CLASSE DES SCIENCES. 121 
Pour louer dignement M. Leverrier, j'emprunterai le 
passage que voici à son brillant interprète, M. Biot (1). 
« L'histoire de l'astronomie moderne conserve , avec hon- 
« 
neur, les noms d’un petit nombre d'observateurs heu- 
reux , qui, par une étude attentive du ciel, ont décou- 
vert l'existence de planètes jusqu'alors ignorées. Les 
mesures angulaires , par lesquelles ils avaient reconnu 
et défini les mouvements apparents de ces corps, ont 
servi aux géomètres pour calculer leurs mouvements 
réels, en les réglant sur les lois de l'attraction newto- 
nienne, qu'on à trouvé toujours en donner l'expression 
d'autant plus fidèle, qu'elles avaient été appliquées plus 
exactement. Mais dans tous ces cas. la vue précédait 
l'intelligence, la méthode suivait l'astre et ne le prévoyait 
point. Oneut, sans doute, une grande preuve de sa 
puissance lorsque l'on vit, après soixante-seize ans, 
la comète de Halley revenir des profondeurs de l'es 
pace, au temps fixé, à quelques jours près, par Clai- 
raut, à la suite d'immenses calculs, dont la fidélité 
inespérée aurait été encore plus précise, si l'on avait 
mieux connu alors la masse de Saturne , et si, au-delà 
de Saturne , il n'eût pas existé d'autres planètes, dont 
Clairaut put seulement signaler l'influence, comme 
supposable , en dehors de ses calculs. Toutefois, l'astre 
avait été vu antérieurement , et lon savait qu'il devait 
revenir. L'incertitude, et elle était grande, portait 
seulement sur l'époque de son retour, au sommet de sa 
longue ellipse, le plus proche du soleil. Mais constater 
d'avance et a priori l'existence certaine et nécessaire 
d'une planète que nul œil humain n'avait encore aperçue; 
déterminer la position et les dimensions de son orbite ; 
1) Journaldes Savants , 1848, p. 577, octobre. 
