2 CONFÉRENCES 



Le lavage des sables alluvionnaires contenant de l'or qui composent les gise- 

 ments connus sous le nom générique de placers constitue la première phase de 

 l'exploitation de l'or dans les contrées favorisées par la présence du métal 

 précieux. 



Les mots « placer » (plaisir, en espagnol) et le mot russe « pryiski « (trouvaille) 

 désignent les placers. « Trouvaille agréable », eL c'est en effet une heureuse 

 découverte que celle de ce vil métal qui, transformé en louis, fait pour beau- 

 coup le bonheur et pour quelques-uns aussi le malheur de la vie. 



Grâce à la facilité avec laquelle l'or, dont le poids spécifique est considérable, 

 se sépare des stériles qui l'accompagnent, on peut opérer le lavage avec les 

 instruments maniés à la main dont vous voyez devant moi deux échantillons 

 qui me servent personnellement et qu'on appelle bâtées. Lorsqu'on a extrait 

 une certaine quantité de l'alluvion qu'on suppose être aurifère, on en remplit 

 la bâtée et on lave au bord de la rivièi-e en donnant à la bâtée un mouve- 

 ment spécial de rotation et d'inclinaison. L'eau entraîne toutes les matières 

 légères et l'or, en raison de son poids , tombe et reste au fond de la butée. Le 

 mineur expérimenté se rend compte à première vue du degré de richesse, de 

 la teneur de l'alluvion ainsi extraite et voit si l'on peut ou non l'exploiter avec 

 profit. C'est un procédé primitif, mais très exact. 



Le procédé de lavage en grand est celui qui consiste à faire usage du « sluice », 

 sorte de conduit en bois, pavé de « riffles » en fer, en bois ou en pierre, dont 

 la longueur varie de quelques mètres à plusieurs centaines de mètres, suivant 

 la perfection du lavage et la topographie des lieux. 



En outre du procédé de lavage .soit par bâtées, soit au moyen de sluices, on 

 emploie le mercure pour amalgamer l'or fin que l'on ne pourrait retenir autre- 

 ment. L'or n'est pas seulement dissous par le mercure, il plonge dans celui-ci 

 en raison de son poids spécifique plus grand, tandis que les graviers et les 

 pierres qui le contenaient restent et flottent à la surface du mercure. 



En Californie les alluvions aurifères se trouvent à flancs de coteaux, en 

 Sibérie, au contraire, les placers se trouvent dans le fond des vallées actuelles, 

 au-dessous du niveau des rivières existantes. Mais le terrain est tellement 

 recouvert de « toundra » que Ton ne peut avoir, par l'aspect de la surface, 

 aucune indication sur les chances d'enrichissement du sol. Pour s'assurer de la 

 présence de l'or on est donc obligé de creuser une série de puits dont il sera 

 parlé en donnant quelques explications sur la façon dont se font les recherches. 



Comme les placers n'ont qu'une étendue et par conséquent une durée limitée, 

 d'une dizaine d'années environ, il faut organiser des recherches pour la décou- 

 verte des placers nouveaux que l'on exploitera quand les autres seront épuisés. 

 Ces recherches se font de dilférentes façons, suivant les latitudes. En Sibérie, 

 les travaux de recherches s'exécutent quand les rivières commencent à geler. 

 On exécute, dans la vallée oîi se font ces travaux, une série de puits nommés 

 « chourfs » que l'on creuse en suivant une ligne perpendiculaire à la direction 

 générale du cours d'eau. Mais ces expéditions de recherches présentent de 

 grandes difficultés, l'exécution en est pleine de dangers de toutes sortes, elles 

 s'exécutent sous un climat fort dur, et pour être menées à bien, doivent être 

 préparées longtemps à l'avance. 



Une fois un placer payant découvert et concédé, il s'agit de le mettre en 

 exploitation. Four cela, il faut construire des baraquements pour les ouvriers, 

 des magasins pour y accumuler des vivres. Les moyens de transport dont on 

 dispose à cet effet sont en général peu variés et quelquefois des plus primitifs. 



