E.-A. MARTEL. — EXPLORATION SCIENTIFIQUE DES CAVERNES SOUTERRAINES 45 



c'est en 1774 seulement que l'Allemand Esper reconnut , en Bavière , aux envi- 

 rons de Baireuth, que les gros ossements souvent retirés des grottes apparte- 

 naient non pas à des géants humains, mais à de grands animaux disparus. Il 

 donne à ces ossements, généralement pétrifiés par le carbonate de chaux, le nom 

 de Zoolithes ou pierres animales. C'est en se basant sur les remarques d'Esper 

 que notre grand Cuvier ne tarda pas à créer de toutes pièces la paléontologie ou 

 étude des espèces animales éteintes. 



J'aurais voulu vous esquisser un rapide tableau des travaux accomplis pen- 

 dant ce siècle dans les cavernes; mais, si court qu'eût été ce résumé, il m'aurait 

 entraîné à une énumération de dates , de noms célèbres et de titres d'ouvrages 

 beaucoup trop longue. 



C'est à une quinzaine d'années seulement qu'il faut faire remonter , sinon le 

 réveil , du moins l'accroissement de l'intérêt scientifique qui s'attache aux 

 cavernes. 



A la fin de 1883, trois habitants de Trieste, membres du Club alpin austro- 

 allemand, MM. Hanke, Marinitsch et Muller, prirent l'initiative de renouveler 

 et de continuer dans les plateaux calcaires d'Istrie et de Carniolc, que l'on 

 nomme le Karst , les explorations souterraines si activement et fructueusement 

 conduites, au milieu du siècle, par l'énergique docteur Adolf Schmidl : de 1850 

 à 1857, les découvertes effectuées parce dernier dans les grottes d'Adelsberg, de 

 Planina, de Saint-Canzirn lui avaient valu d'être nommé membre de l'Académie 

 des sciences de Vienne. Mais il n'eut pendant trente années que des imitateurs 

 sporadiques, jusqu'à ce que MM. Hanke, Marinitsch et Muller entreprissent de 

 compléter l'œuvre de Schmidl, dans leur extraordinaire pénétration de la rivière 

 souterraine de la Recca (1.500 mètres effectués en dix ans), que je n'aurai mal- 

 heureusement pas le temps de vous exposer ce soir. Leurs efforts et ceux d'un 

 autre ami des cavernes, M. F. Kraus, décédé l'année dernière, eurent pour pre- 

 mier résultat d'intéresser à ces questions le gouvernement autrichien lui-même: 

 depuis l'année 1886, le Ministère de l'Agriculture de Vienne a confié à différents 

 ingénieurs. MM. Putick, Hrasky, Ballif, etc., le soin d'effectuer des explorations 

 officielles et des travaux pratiques d'aménagement dans les cavernes et rivières 

 souterraines de l'Istrie, de la Carniole et de l'Herzégovine. Chaque année des 

 crédits sont alloués pour ces entreprises plus utiles qu'on ne le supposerait de 

 prime abord : il serait à souhaiter que cet exemple fût suivi en France. 



C'est justement à la même époque que j'effectuais, de 1883 à 1885, mes pre- 

 mières recherches à la surface de la région des Causses. Dans mes courses sur 

 les plateaux, je rencontrais souvent, au ras du sol, des orifices béants et noirs, 

 des bouches de puits verticaux, dont nul n'avait jamais scruté les profondeurs , 

 insondables, disait-on, et que les paysans prenaient volontiers pour les véritables 

 bouches de l'enfer : c'étaient les avens ou abîmes dont je vais vous entretenir 

 tout à l'heure. 



N'ayant pas tardé à savoir ce que l'on entreprenait dans le sous-sol de l'Au- 

 triche, et me souvenant bien des curiosités que j'avais déjà admirées antérieure- 

 ment à Adelsberg, à Han-sur-Lesse et dans diverses grottes des Pyrénées, je me 

 demandai si les aveiis n'étaient pas aussi les portes d'entrée de splendeurs sou- 

 terraines et de trésors scientifiques, que la France pourrait fructueusement 

 mettre en parallèle avec ceux de l'étranger. 



Et c'est ainsi qu'en 1888 j'entamai l'exploration méthodique des cavités natu- 

 relles inconnues de notre territoire d'abord et ensuite des principaux pays d'Eu- 

 rope : depuis cette époque, j'ai chaque année régulièrement consacré plusieurs 



