50 CONFÉRENCES 



Sans aucune exception, loules les explorations ont démontré que la circula- 

 tion des eaux souterraines en terrains calcaires se fait exclusivement aux dépens 

 des tissures préexistantes du sol, agrandies par érosion mécanique, corrosion 

 chimique et pression hydrostatique. 



Elle a établi aussi que, dans les calcaires tout au moins, il n'y a pas de véri- 

 tables nappes d'eau étendues dans tous les sens, mais au contraire des séries 

 de réservoirs beaucoup plus longs que larges, c'est-à-dire développés surtout en 

 hauteur et en longueur. 



Les rivières qui se forment dans lintérieur des plateaux calcaires ont les 

 aspects les plus divers. Tantôt, ce sont des espaces assez larges, presque des 

 lacs, comme celle (déjà citée plus haut) quej'ai découverte en 4893, en Irlande, 

 avec M. Jameson, jeune naturaliste de l'Université de Dublin, à l'intérieur de 

 la source de Marble-Arch. 



Nous nous sommes trouvés là en présence du curieux et fréquent phénomène 

 d'un confluent souterrain, dans une galerie à laquelle aboutissent deux autres 

 galeries, qui amènent chacune un courant d'eau se dirigeant vers la source, où 

 réapparaissent quantité de ruisseaux perdus un peu plus haut, dans les goules 

 du plateau calcaire. 



En réalité, la circulation souterraine, dans l'intérieur d'un plateau calcaire, 

 est tout à fait semblable à celle des rivières superficielles ; les courants souter- 

 rains se réunissent et se grossissent de proche en proche, exactement comme la 

 canalisation des égouts dans une grande ville. 



D'autres fois, ces rivières circulent dans de grandes fissures beaucoup plus 

 hautes que larges. Telle celle du Brudoux, dans les plateaux du Vercors (Drôme), 

 que nous avons découverte en 1896 et qui a été si difficile à explorer que nous 

 n'avons pas pu aller jusqu'au bout. En effet, à un moment donné, elle n'avait 

 pas plus de 0'",60 de largeur et, notre bateau en ayant 0"',90, nous dûmes con- 

 tinuer à pied. Nous traînions derrière nous une échelle en bois ; de petites cor- 

 niches de pierre, presque au niveau de l'eau, nous permettaient de suivre un bord 

 ou l'autre; l'échelle nous servait de pont. A un moment donné, une des cor- 

 niches, peu solide, s'élant brisée, l'échelle fut précipitée dans l'eau et votre ser- 

 viteur qui s'y trouvait engagé subit le même sort. L'accident n'eut d'autres 

 suites fâcheuses qu'un bain à très basse température, car, à cette altitude 

 (1,220 mètres environ) l'eau était à 5° seulement! 



On se trouve parfois aussi en présence d'immenses éboulis sous lesquels les 

 rivièresdisparaissent complètement (telsleTindoul de la Vayssièredans f Aveyron, 

 Adelsberg en Autriche, etc.). C'est un travail difficile et dangereux, dans ce 

 cas, de transporter le bateau au delà de ces obstacles, en s'éclairant à la lueur 

 du magnésium ou de simples bougies. 



Arrivons maintenant à un autre mode de pénétration des eaux, non plus par 

 les ouvertures verticales des cavernes ni par les cribles impénétrables, mais par 

 ces grands gouffres vertigineux, aux bouches béantes horizontales, ouvertes 

 comme à l'emporte -pièce sur les plateaux ou les pentes des montagnes. Les 

 abîmes principalement ont été le champ de mes plus importantes trouvailles. 

 Une première conférence de 1890 vous en ayant déjà fait connaître les dangers 

 et les légendes ainsi (jue les difficultés de leur exploration, je ne reviendrai pas 

 sur ces détails et ne m'occuperai que de leurs caractères scientifiques, mainte- 

 nant bien connus. 



D'abord la formation géologique des abîmes a été l'objet de vives controverses 

 et de grosses erreurs. 



