52 CONFÉRENCES 



A Jean-Nouveau, la largeur maxinia atteint au plus 5 mètres. Cet abîme, le 

 plus profond que l'on connaisse comme puits vertical d'une seule venue, sans 

 terrasses intermédiaires, a 163 mètres de hauteur à pic, de la surface du sol au 

 fond du puits. Nous y sommes descendus par une échelle de corde, en faisant 

 manœuvrer au moyen d'un treuil la corde de sûreté. 



Le fond était encombré de dangereux éboulis de pierres, qui ne nous ont pas 

 permis de descendre dans un deuxième puits, absolument impraticable sans un 

 long et spécial travail de déblaiement. 



Les abîmes qui sont composés comme Yigne-Close (Ardèche, 190 mètres en 

 cinq étages), Viazac (Lot, 1d5 mètres en quatre étages avec une grotte à l'inté- 

 rieur, etc.) de plusieurs puits successifs, détruisent une autre hypothèse erronée, 

 celle de la formation des gouffres de bas en haut, par des émissions de sources 

 thermales. 



De son côté, la géologie a fait justice de la croyance à l'origine éruplive des 

 argiles dites sidérolithiques, qui auraient été rejetées de la profondeur sur les 

 plateaux par des sortes de geysers, et les abîmes à puits successifs superposés 

 dans des plans verticaux différents ont achevé de mettre à néant cette théorie 

 dite geysérienne, qui en faisait simplement des cheminées d'émissions aqueuses. 



La plupart des gouffres sont, au fond, fermés par divers obstacles qui empê- 

 chent l'homme de passer, en général de vrais bouchons de matériaux détri- 

 tiques, pierres, branchages, terres éboulées, carcasses d'animaux, etc., tombés 

 de la surface et ayant obstrué une fissure rétrécie. 



Dans d'autres cas, assurément les moins nombreux, nous avons trouvé des 

 rivières souterraines très importantes au fond de gouffres non obstrués. 



C'est une simple application du principe que les exceptions confa-ment la 

 règle. Et l'on peut dire qu'en général les gouffres d'effondrement, formés par 

 l'affaissement de cavernes, ne se rencontrent guère lorsque l'épaisseur du ter- 

 rain, intermédiaire entre la surface du sol et la rivière souterraine qui a pro- 

 voqué la rupture de voûte, par un travail d'érosion, est supérieure à 100 mètres. 

 Tel est le cas de l'abîme du Mas Raijnal (Aveyron) qui a 106 mètres de profon- 

 deur. Il aboutit à une rivière souterraine puissante qui alimente une des plus 

 belles sources de la France, la Sorgues de Saint-Affrique. Nous avons exploré 

 cette caverne en 1889 avec M. Gaupillat, et nous n'avons pu parcourir les voûtes 

 basses sous lesquelles circulait la rivière, parce qu'elle était alors trop haute;, 

 nous n ayons pas trouvé l'occasion d'y retourner depuis lors, mais il est certain 

 qu'à une époque de sécheresse, il serait très probablement praticable de décou- 

 vrir là tout un réseau de cavernes inconnues. 



Dans l'abîme de Rabanel (le plus profond de la France, 212 mètres en cinq 

 étages), le premier puits, terminé par un talus de pierres tombées de la sur- 

 face du sol, offre ce phénomène assez fréquent d'une fissure verticale greffée, 

 pour ainsi dire, sur une grotte inférieure préexistante. 



Dans celte grotte court un ruisseau, qui va se perdre dans un second puits de 

 26 mètres et ensuite dans de petites salles, presque complètement bouchées par 

 de l'orgile, si bien qu'il ne nous a pas été possible de suivre la rivière souter- 

 raine dans le parcours d'environ 1.600 mètres qui la fait déboucher à la source 

 de Bi'issac. 



Le gouffre le plus creux du monde entier, celui de Trebiciano, en Istric, près 

 de Tricste, a 322 mètres de profondeur totale. Mais ce puits n'est pas entière- 

 ment naturel; il se compose de nombreuses tissures verticales qui conduisent, 

 à environ 260 mètres sous terre, à une grande caverne, au fond de laquelle coule 



