E.-A. MARTEL. — EXPLOBATiON SCIENTIFIQUE DES CAVERNES SOLTEIIRAINES o3 



«ne rivière souterraine, la Recca. En réalité, ces fissures ne communiquaient 

 pas directement les unes avec les autres ; mais en 1840-41 l'ingénieur Lindner, 

 chargé par la ville de Trieste de rechercher si l"on ne pourrait pas arriver à 

 alimenter la ville d'eau potable au moyen de rivières souterraines, réussit, 

 après onze mois de travaux, à relier artificiellement, à laide de mines et de 

 déblais, les diverses parties de cet abîme. Beaucoup d'autres abîmes de France 

 pourraient ainsi être dégagés et approfondis. 



En réalité, et pour en venir à leur vraie origine, les gouffres verticaux ont 

 été formés simplement, de haut en bas, par les eaux qui s'y sont engouffrées 

 anciennement et qui s'y précipitent encore de nos jours, dans des climats plus 

 humides que les nôtres, en Angleterre et en Irlande, par exemple. 



J'ai eu la démonstration formelle de ce mode de formation, en 1895, au cours 

 d'une mission en Grande-Bretagne dont j'étais chargé par le Ministère de l'In- 

 struction publique. 



J'ai exploré alors plusieurs abîmes oii des rivières se précipitent encore, et 

 j'ai pu matériellement constater que les gouffres sont ou étaient simplement de 

 •véritables puits absorbants ; ces puits ne fonctionnent plus dans le midi de la 

 France et en Autriche, parce que le climat y est devenu beaucoup trop sec ; 

 dans le nord de l'Europe, au contraire, oii les pluies sont plus abondantes, le 

 régime ancien a subsisté. 



C'est dans le Yorkshire que j'ai fait la principale de ces constatations, au 

 gouffre de Gaping-Ghyll, ouvert sur la montagne calcaire d'Ingleborough ; une 

 rivière vient s'y précipiter en un saut de 100 mètres sous terre. Divers savants 

 et touristes anglais avaient vainement tenté d'y descendre en 184o, en 1870 et 

 en 1894 ; ils n'avaient pu parvenir qu'à 60 mètres de profondeur alors que le 

 fond est à 103 mètres. 



J'ai réussi à l'atteindre à l'aide de mes appareils et du téléphone, le 1^' août 

 189o, mais ce n'a pas été une expédition précisément agréable. 



J'ai dû descendre en effet pendant "2o minutes, sur une longueur de 100 mètres, 

 les échelons d'une échelle de corde qui pendait au beau milieu de la cascade 

 souterraine, dans la situation, tout à fait hydraulique, que vous montre celte 

 projection; le puits était heureusement éclairé jusqu'au fond par la lumière du 

 jour, car il eût été impossible de conserver ainsi sous l'eau une lampe allumée, 

 de quelque système que ce fût. 



Il est indispensable, pour ces aquatiques expéditions, de ne pas avoir de vêle- 

 ments de caoutchouc, parce qu'ils emmagasineraient l'eau, qui pénètre quand 

 même par les jointures des habits, et il importe même de se munir de souliers 

 complètement percés afin que l'eau puisse s'échapper par les extrémités. 



Au bas du puits de Gaping-Ghyll un admirable spectacle m'attendait et me 

 dédommagea amplement de l'ennui de cette longue douche ; c'est une immense 

 nef romane, longue de loO mètres, large de 25 mètres, haute de 30 mètres, 

 sans aucun pilier pour la soutenir sur toute sa longueur. 



Du milieu de la voûte de cette colossale caverne tombe la cascade, dans un 

 grand nimbe de vapeur d'eau et de lumière ; des milliers de petits arcs-en- 

 ciel irisent la chute mouvante et argentée. C'est une scène merveilleuse, fantas- 

 lique, comme Gustave Doré et Jules Verne eux-mêmes n'en ont jamais ima- 

 giné. 



La caverne était fermée à ses extrémités par des éboulis qui m'ont empêché 

 de pénétrer plus avant. J'entendais cependant le bruit de l'eau derrière les 

 éboulis, ce qui indiquait que le torrent devait continuer sa course plus loin ; 



