GRIMAUX. — LA CHIMIE DES INFLMMENT PETITS 89 



fermentation alcoolique est un organisme inférieur, un végétal formé de glo- 

 bules de 8 à 9 millièmes de millimètre de diamètre, la levure, qui se nourrit, 

 croît et se développe aux dépens du sucre dont la plus grande partie est 

 convertie en alcool et en acide carbonique. 



Ainsi la fermentation alcoolique est un phénomène chimique, dépendant d'un 

 acte vital, une réaction provoquée par l'existence d'un organisme inférieur, 

 dont les germes se trouvent disséminés sur le grain du raisin. 



Cette conception fut bientôt étendue par Pasteur à l'explication d'une foule de 

 phénomènes ressemblant à la fermentation alcoolique, en tant qu'ils ont lieu 

 en dehors de l'intervention apparente d'un agent étranger : ainsi le lait aban- 

 donné à lui-même se coagule spontanément, le bouillon s'aigrit, le vin se 

 convertit en vinaigre, la viande, les poissons se putréfient, toutes ces réactions 

 sont en corrélation avec la vie d'organismes vivants, les microbes, plus petits 

 que la levure, d'un ordre inférieur, et à chaque transformation correspond un 

 microbe spécial, moisissure, levure ou bactérie; tel le ferment lactique qui fait 

 aigrir le lait, tel le ferment qui transforme le sucre en acide butyrique, telle la 

 moisissure qui fait passer le vin à l'état de vinaigre. 



Mais d'oîi proviennent ces germes si nombreux, si divers ? Ces êtres vivants 

 prennent-ils naissance spontanément aux dépens de la matière organique, ou 

 sont-ils les fils d'êtres semblables à eux et existant de toute éternité ? C'est là 

 le problème qui devait se poser à l'esprit de Pasteur, c'est le problème des géné- 

 rations spontanées appelé à soulever d'ardentes polémiques. 



Arrêtons-nous un instant sur cette question des générations spontanées, si 

 compHquée par l'introduction de raisonnements d'ordre philosophique et reli- 

 gieux, alors que tout problème scientifique doit être abordé seulement avec les 

 ressources de l'expérimenlalion. 



« La création s'est-elle arrêtée à une seule période, disaient les uns, et ne se 

 peut-il pas que de nos jours encore, la nature n'ayant pas épuisé sa force créa- 

 trice, donne naissance à des êtres nouveaux, d'ordre inférieur, il est vrai, mais 

 enfin à des êtres vivants, bactéries ou moisissures ? » 



A cela, on répondrait en s'appuyant sur la Bible, oii nous voyons que le 

 Créateur a fait son œuvre dans une période déterminée et finie dans le temps, 

 et que, « trouvant son œuvre bonne, il se reposa le septième jour ». 



Sur ce terrain, la discussion aurait pu durer indéfiniment sans amener de 

 solution : on a vu au siècle dernier le prêtre catholique Needham soutenir la 

 doctrine des générations spontanées sans croire manquer de respect à ses 

 croyances. 



Pasteur, rejetant tout raisonnement a priori, se mit exclusivement sur le 

 terrain de l'expérimentation, et dans l'exposé de ses recherches fait en 1861 à 

 la Société chimique de Paris, il débutait en ces termes : 



« Existe- t-il des circonstances dans lesquelles on voit se produire des géné- 

 rations spontanées, dans lesquelles on ait vu la matière ayant appartenu à des 

 êtres vivants conserver en quelque sorte un reste de vie et s'organiser elle- 

 même? Voilà la question à résoudre; il ne s'agit ici ni de religion, ni de philo- 

 sophie, ni de système philosophique. Peu importent les affirmations ou les vues 

 a priori. C'est une question de fait. » 



Par une série d'expériences de plusieurs années, au milieu de luttes inces- 

 santes contre les adversaires aussi convaincus de la bonté de leur cause, aussi 

 passionnés pour la vérité, mais dont le cerveau moins puissant était soutenu 

 par une moindre habileté expérimentale, Pasteur arriva à montrer l'inanité 



