GRIMAUX. — LA CHIMIE DES INFINIMENT PETITS 9i 



qui associent leurs efforts pour convertir en nitrates l'ammoniaque du fumier 

 de ferme. 



D'autres microbes apportent aussi leur concours aux céréales; telle est la 

 bactérie des légumineuses. L'azote indispensable à la nourriture du blé constitue 

 les trois quarts de l'atmosphère qui nous environne; ne serait-il pas possible 

 de l'utiliser pour sa nutrition ? Ce problème, resté insoluble pour les chimistes, 

 une bactérie en donne la solution. Elle vit sur la racine des légumineuses, elle 

 fixe l'azote de l'air et le transforme en combinaisons azotées qui se présentent 

 sous la forme de nodosités développées sur les racines. Ainsi s'explique la 

 méthode empirique connue de tous les agriculteurs, qui consiste à cultiver le 

 blé sur un sol où ont végété des légumineuses, luzerne, trèfle ou sainfoin, et 

 par cela enrichi en nourriture azotée. La bactérie des légumineuses est donc 

 un microbe bienfaisant; un autre microbe, plus récemment découvert, l'alinite, 

 complète l'œuvre du premier en solubilisant les matières azotées du sol et les 

 rendant absorbables par la racine du blé. 



*r Ainsi, toute une série de microorganismes concourt à réaliser cette chimie 

 mystérieuse, qui, du grain confié à la terre au jour des semailles, arrive peu à 

 peu à nous fournir le pain : ferment nitreux, ferment nilrificateur, bactérie 

 des légumineuses, microoiganisme des céréales, levure de la fermentation 

 panaire ont été successivement mis en jeu. 



La chimie des infiniment petits est chaque jour utilisée par l'homme pour 

 taire subir à la matière organique des transformations diverses, soit dans le 

 laboratoire, soit dans l'industrie ; ainsi le glucose, sous l'influence d'une moi- 

 sissure spéciale, se convertit en acide citrique, et maintenant on fabrique, au 

 moyen de ce microorganisme, cet acide que l'on extrayait du jus de citron. 



Cet ensemble merveilleux de recherches dues à Pasteur et à son école : la 

 cause des fermentations dévoilée, la doctrine de la dissémination des germes 

 établie, l'explication du phénomène de la nitrification, toute cette chimie des 

 infiniments petits est de nature à susciter l'admiration la plus grande, et 

 l'œuvre de Pasteur se serait-elle arrêtée à ce point qu'il serait compté parmi les 

 plus illustres savants du siècle. Mais si son nom n'a pas été connu seulement 

 des hommes de science, si aujourd'hui il est honoré par tout l'univers, c'est qu'il 

 a ouvert des horizons nouveaux à l'art de guérir, qu'il a poursuivi l'étude des 

 infiniment petits, qu'il a reconnu leur rôle dans la production des maladies 

 infectieuses qui frappent les êtres vivants depuis le ver à soie jusqu'à l'homme, 

 qu'il a créé une physiologie et une médecine nouvelles, qu'il a fourni des armes 

 puissantes pour lutter contre la maladie et la mort, ces sinistres épouvantements. 



Il débuta dans cette voie par l'étude de la maladie du charbon. 



En 1851, deux médecins. Rayer et Davaine, en examinant au microscope le 

 sang des animaux morts du charbon, y avaient constaté l'existence de bâtonnets 

 très ténus et mobiles. 



En 1861, Pasteur ayant montré que le ferment qui transforme le sucre en 

 acide butyrique est formé de bâtonnets microscopiques analogues à ceux du 

 sang des animaux charbonneux, Davaine émit l'idée que les microbes de ceux- 

 ci pouvaient être la cause de la maladie ; de fait, il montra que le sang char- 

 bonneux inoculé à un animal lui communique la maladie : on pouvait objecter 

 à cette expérience que le sang inoculé renferme bien d'autres principes que le 

 raicrooi^ganisme et que la preuve n'était pas faite de la nocuité du bacille du 

 sang charbonneux. Pasteur résolut la question en le faisant vivre dans un 

 milieu approprié, un bouillon de culture spécial, où le microbe se développe 



