XI DISCOURS d'ouverture. 



Deux siècles avant notre ère, un astronome grec, Eratosthène, avait observé 

 qu'à Syène, dans la Haute-Egypte, lors du solstice d'été, le Soleil éclaire les 

 puits jusquau fond, tandis qu'à Alexandrie, ville située au nord delà première, 

 sa direction, à la même époque, forme, à midi, avec le fd à plomb, un angle égal 

 à la cinquantième partie du cercle. Multipliant dès lors par 5o la distance des 

 deux villes, connue d'après le cadastre, Eratosthène en déduisit une valeur 

 remarquablement approchée de la circonférence terrestre. 



Entre cette méthode fort simple et celles employées depuis, pour cette même 

 mesure, il n'y a d'autres différences que la perfection des instruments et la 

 rigueur des observations. 



Après la ruine de la civilisation gréco-romaine et durant tout le moyen âge, 

 la doctrine de la sphéricité de la Terre retombe dans l'oubli. Aux yeux de saint- 

 Augustin, l'existence des antipodes n'est qu'une fable ridicule. Pour faire accep- 

 ter à nouveau l'idée d'une Terre ronde, il ne faut rien de moins que la décou- 

 verte de l'Amérique par Christophe Colomb. 



En i528 seulement, soit 17 siècles après Eratosthène, au moyen d'un comp- 

 teur de tours, précurseur du taximètre, adapté à la roue de sa carriole, le 

 médecin Fernel mesure la route, à peu près droite et dirigée Nord-Sud, qui relie 

 Paris à Amiens. De la différence connue des latitudes de ces deux villes, il 

 conclut une nouvelle valeur de la circonférence terrestre, dont, par un heureux 

 hasard, l'erreur relative n'est qu'un d'un millième. 



Mais les mesures directes étant le plus souvent impossibles à cause des acci- 

 dents du terrain, le hollandais Snellius, un siècle plus tard, imagine de jeter, 

 entre les deux points extrêmes de l'arc à mesurer, une sorte de poutre géomé- 

 trique, analogue aux poutres en treillis de nos modernes ponts métalliques, 

 formée de triangles juxtaposés, dont on observe les trois angles et dont, par 

 un autre enchaînement de triangles, on rattache l'un des côtés à une base recti- 

 ligne facile à mesurer. 



De la sorte, on a tous les éléments nécessaires pour calculer la longueur de 

 la poutre entière. 



Sous le nom de triangulation, ce procédé, connu très probablement déjà des 

 anciens Egyptiens, est universellement appliqué depuis Snellius. 



B, V ellipsoïde terrestre. — Dès lors, les progrès se multiplient. 



Vers la fin du xvii^ siècle, ayant mesuré la France dans toute sa hauteur, 

 de Perpignan à Dunkerque, Cassini trouve, pour le degré de latitude, une lon- 

 gueur décroissant vers le Nord; par suite, au lieu d'être parfaitement ronde, la 

 Terre aurait la forme d'un œuf allongé vers les pôles. 



Avec Newton et Clairaut, la théorie pourtant exigerait un globe aplati aux 

 pôles et renflé à l'équateur. Pour vider la querelle, l'Académie des Sciences fait 

 mesurer deux nouveaux arcs, l'un en Laponie, l'autre au Pérou. Cette fois, 

 la théorie triomphe. 



Et depuis lors, les géodésiens couvrent de triangles le globe et mesurent 

 partout des arcs de méridiens et de parallèles, à l'effet de déterminer, avec une 

 précision croissante, l'aplatissement et le rayon équatorial de l'ellipsoïde 

 terrestre, dont, en particulier, dérive la valeur du mètre. 



Parmi les plus importants de ces arcs figurent le grand arc méridien du Cap 

 au Caire, dont les géodésiens anglais et allemands viennent d'entreprendre la 

 mesure, et dans l'Amérique du Sud, amorce d'une grande chaîne qui rejoindra 



