i8 DISCOURS d'ouverture. 



auxquels s'opposent respectivement l'océan Indien, le Pacifique et l'Atlan- 

 tique. Les récentes expéditions de Shackleton et d'Amundsen au pôle Sud y ont 

 en outre démontré l'existence d'un vaste continent, tandis qu'au pôle Nord, 

 Nansen a trouvé une mer libre et profonde. 



Pour expliquer ces faits, 'W. Green, vers 1882, émit l'idée que le noyau 

 central fluide se refroidissant, par l'effet du rayonnement dans l'espace, et se 

 contractant plus que l'écorce, celle-ci, d'après la loi du moindre effort, devait 

 tendre vers une forme dérivée du tétraèdre, ou pyramide à quatre faces, qui est 

 le solide régulier embrassant le plus petit volume sous une surface extérieure 

 donnée. Dans ce solide, en effet, chaque pointe saillante a pour antipode une 

 face plane. 



Par la différence des vitesses de rotation du triple renflement boréal, d'une 

 part, et de la pointe -australe de la toupie terrestre d'autre part, Green a éga- 

 lement expliqué la déviation systématique, vers l'Est, des trois arêtes dirigées 

 vers cette pointe et la formation de cette suite de dépressions : fosse de la Médi- 

 terranée, détroits de la Sonde et mer des Antilles, qui entourent le globe et 

 coupent en deux parties chacune de ces mêmes arêtes. 



Mais ce n'est là qu'une très insufïïsante définition du relief terrestre. 



Pour la plupart des travaux ayant le sol pour théâtre, qu'il s'agisse d'établir 

 une voie de communication ou une conduite d'eau, de créer un canal de drai- 

 nage ou d'irrigation, d'apprécier le rendement possible d'une chute d'eau o.u de 

 construire un ouvrage de défense militaire, une connaissance plus précise et 

 plus détaillée du relief est indispensable. 



Suivant le cas, en effet, il faut reconnaître le parcours le plus avantageux 

 au point de vue des dénivellations à franchir, calculer la profondeur des tran- 

 chées à ouvrir et la hauteur des remblais à élever, mesurer les pentes et les 

 rampes de la nouvelle voie, etc. 



Pour ces divers objets, on définit le relief, soit au moyen d'' altitudes, qui sont 

 respectivement les hauteurs des points du sol au-dessus de la surface de la mer, 

 prise comme base de comparaison et prolongée par la pensée sous les continents, 

 soit au moyen de courbes cotées, dites courbes de niveau, qui sont les lignes éta- 

 gées qu'occuperait successivement le rivage des mers si, brusquement, leur 

 niveau montait de 10, 20, 100 ou 1000 m, par exemple. 



Reste à mesurer les altitudes et à fixer le tracé des courbes de niveau. 



Pour cela, au moyen d'une suite de visées horizontales, faites sur des échelles 

 ou mires disposées verticalement de distance en distance, on constitue, le long 

 d'itinéraires convenables, l'équivalent d'une sorte de canal, dont on noterait 

 successivement, pour les cumuler ensuite depuis l'origine, les hauteurs des 

 écluses montantes et descendantes. 



Vers i855, un conducteur français des Ponts et Chaussées, Bourdaloue, a, le 

 premier, pensé que si la planimétrie d'un vaste territoire doit avoir pour base 

 un réseau de grands triangles, sur les sommets desquels s'appuie le relevé des 

 points de détail, de même l'hypsométrie générale d'un grand pays doit reposer 

 sur un réseau plus ou moins dense de lignes de nivellement, ou plutôt sur une 

 série de réseaux, à mailles de plus en plus étroites, dont chacun s'appuie sur 

 le précédent. 



C'est ainsi qu'en France, de i855 à i863, a été constitué le premier réseau 

 général de nivellements. Il avait i5 000 km de développement. 



Cet exemple a été suivi partout à l'étranger, si bien qu'à cette heure, si l'on 



