A. DE LAPPARENT. — L ART DE LIRE LES CARTES GÉOGRAPHIQUES 53 



se borne à la lecture des cartes géographiques, n'est-ce pas une grave injure de 

 paraître supposer que cet art ait encore des secrets pour vous? C'est pourquoi 

 j'ai hâte de déclarer que je ne suis pas coupable envers vous de ce soupçon 

 outrageant. Ce que je voudrais aujourd'hui vous montrer, c'est comment on 

 doit lire à travers les signes géographiques usuels, et quelle précieuse signifi- 

 cation peuvent prendre, aux yeux de ceux qui en ont la clef, les réseaux de 

 lignes par lesquels on a coutume de représenter l'hydrographie et le relief d'une 

 région. Quant à ces hgnes elles-mêmes, j'admets que vous êtes tous familiarisés 

 avec leur maniement et que nul d'entre vous n'éprouverait le moindre 

 embarras à interpréter, avec leur secours, l'allure de n'importe quelle contrée. 



Ici, remarquez-le, c'est plutôt par excès de confiance que je risquerais de 

 pécher. Car, il faut bien le reconnaître, le goût de la topographie ne figure 

 pas parmi ces aptitudes natives qu'un long usage aurait rendues héréditaires 

 dans la nation française. En 1839, juste au moment oîi celui qui vous parle 

 venait d'entrer à l'École polytechnique, le maître distingué qui avait, dans cet 

 établissement, la direction des travaux graphiques, M. Bardin, commençait une 

 campagne pour faire pénétrer, dans l'enseignement usuel, la lecture des cartes 

 topographiques (1). « Enseigner à tout le monde à lire les cartes, disait-il, 

 c'est-à-dire à bien comprendre ce que signifient les cotes d'altitude, les courbes 

 de niveau et les hachures ou lignes de plus grande pente..., faciliter l'étude de 

 la géographie physique, en plaçant la topographie à côté d'elle ou avant elle 

 dans les programmes des écoles..., tel est le but que je me suis proposé 

 d'atteindre. » Aussi, plein de confiance dans l'efTicacité des méthodes très 

 simples et très pratiques qu'il avait imaginées, M. Bardin, lors de l'Exposition 

 universelle de 18oS, n'avait-il pas hésité à dire au maréchal Vaillant : « Je 

 prends l'engagement d'apprendre à lire les cartes aux tambours des régiments.» 



Hélas! quinze ans après cette promesse, si les tambours connaissaient le 

 maniement des cartes, ce que j'ignore, il ne paraît pas que tous les états-majors 

 fussent aussi avancés ; et plus d'un, parmi ceux qui avaient la direction des 

 troupes, a pu être accusé d'afTicher un dédain sincère pour ces grimoires, à peu 

 près comme les brillants chevaliers du moyen âge, habiles à frapper d'estoc et 

 de taille, abandonnaient avec mépris l'art de lire et d'écrire aux truands et aux 

 clercs! Je ne veux pas rééditer ici les légitimes doléances auxquelles cette 

 infériorité de notre instruction fondamentale a donné lieu, et je ne demande 

 pas mieux que d'admettre le complet succès des eû'orts si louables qui ont été 

 tentés depuis lors pour en amener la réforme. Bien mieux, il est de mon 

 intérêt de ne pas mettre ce succès en doute; car c'est sur cette base que je 

 voudrais m'élever avec vous, pour vous faire entrevoir tout un monde de 

 considérations nouvelles, qui se cache derrière les signes habituels de la repré- 

 sentation géographique, et prête à leur lecture un intérêt vraiment extra- 

 ordinaire. 



D'ailleurs c'est bien d'une lecture qu'il s'agit. Les signes en question, quand 

 ils sont convenablement choisis, ont un langage propre auquel il suffît d'avoir 

 été une fois initié pour en comiirendre la portée. En est-il autrement, du reste, 

 pour toutes les sciences d'observation? Celui qui en cultive une branche quel- 

 conque a-t il d'autres yeux ou une autre cervelle que ses semblables? Ce qu'il 

 voit, n'importe qui peut le voir aussi, à la seule condition de savoir le regarder; 

 et l'initiation à une science naturelle consiste simplement dans l'art de diriger 



(1) La Topographie enseignée par des plans-reliefs el des dessins; Metz, 1859. 



