QQ CONFÉRENCES 



On croyait jusqu'ici que le privilège de raconter les batailles et les conquêtes 

 appartenait exclusi\ement à l'histoire. Voici maintenant que la géographie peut 

 revendiquer le même avantage ; avec cette différence qu'au lieu d'y employer 

 de gros volumes, où la véracité des récits peut varier selon la conscience et le 

 mérite des historiens, il lui suffit d'une bonne carte, mise sous les yeux d'un 

 observateur attenlil aux moindres détails. Que si, par surcroit, ce lecteur est 

 familiarisé avec les considérations géologiques, ce n'est plus seulement le relief 

 actuel de l'écorce dont tous les secrets lui seront bientôt livrés. A travers le 

 présent, il lui sera donné d'entrevoir les péripéties d'un lointain passé. Ici, sur 

 l'emplacement d'une chaîne gigantesque comme l'Himalaya, il évoquera le 

 souvenir des temps où la mer accumulait paisiblement ses dépôts. Ailleurs, 

 comme sur les plateaux de l'Ardenne, il ressuscitera par la pensée les hautes 

 montagnes que l'impitoyable érosion a rabotées ; ou encore il verra fumer au- 

 dessus du Gantai les grands volcans dont quelques ruines subsistent seules 

 aujourd'hui. 



Mais ne soyons pas trop exigeants et ne cherchons pas à franchir trop vite 

 les obstacles qui nous séparent du moment où la lecture des cartes géologiques 

 pourra devenir d'un usage courant. C'est déjà bien assez, pour l'instant, de 

 réclamer ce premier progrès, qui consisterait à voir se vulgariser la pratique 

 de ce que j'appellerais volontiers une intelligente familiarité avec les cartes 

 de géographie. ^le permettrez-vous du moins d'espérer qu'après tant de preuves 

 accumulées, il ne reste plus de doutes dans votre esprit sur ce que je pré- 

 tendais établir : à savoir qu'il y a véritablement un art de lire les cartes, 

 et que la possession de cet art est pour les esprits cultivés une source de vraies 

 jouissances ? 



Il vous est arrivé plus d'une fois, sans doute, de rencontrer un de ces ama- 

 teurs d'élite, qui trouvent un plaisir extrême dans la lecture silencieuse d'une 

 partition musicale. Pour le gros du pubhc, la vue de ce genre de satisfaction 

 produit d'ordinaire un effet d'ébahissement ; car nombre de gens ne peuvent pas 

 comprendre que l'écriture musicale puisse avoir un autre objet que de déter- 

 miner la façon dont il convient d'attaquer un instrument sonore, pour lui faire 

 rendre les sons voulus par le compositeur. Et pourtant, les dilettantes initiés 

 n'ont pas besoin de cette traduction qui frappe l'oreille. Leur sens artistique est 

 assez fm pour se passer de la perception matérielle et leur permettre de jouir 

 à première vue d'une mélodie écrite. Même il en est chez qui la vue des signes 

 d'un accord éveille une sensation voisine de celle que donnerait la production 

 simultanée des sons correspondants. 



Eh bien, il en est à peu près de même pour les cartes géographiques. Beau- 

 coup de personnes s'imaginent que l'ambition des plus exigeants doit se borner 

 à la lecture courante de ces systèmes de représentation du terrain. Heconnaatre 

 les cours d'eau, distinguer les montagnes et les vallées, apprécier la valeur des 

 pentes, se représenter exactement les distances, pouvoir, au besoin, juger de 

 l'effort que nécessitera un parcours donné, voilà, semble-t-il d'ordinaire, le 

 maximum de ce qu'on doit se proposer. Oui, pour le commun des mortels, cela 

 peut suffire. Mais j'ai cherché à vous montrer que la géographie comporte aussi 

 ses dilettantes, qui découvrent à travers les signes extérieurs mille harmonies 

 cachées, et deviennent capables de se délecter à la vue d'une carte bien faite, 

 connne l'œil d'un musicien s'éclaire à la lecture dune belle partition. 



Or, (jue faut-il pour devenir l'un de ces privilégiés ? Bien peu de chose, en 

 vérité ; car l'initiation préalable n'exige pas une grande sonmie de connais- 



