18 CONFÉRENCES 



modèle, un héros I Ou rentoure sur sa barricade morale, ou applaudit à ses 

 révoltes et, si l'on avait un bouclier, on s'en servirait pour le porter en triomphe 

 tout auioui" de la cour. Personne ne l'estime, pourtant. Parmi ces petits qui lui 

 font cortège, pas un ne lui confierait un secret, ne lui parlerait à cœur ouvert, 

 ne lui deiiianderait conseil sur un sujet honnête et délicat, et personne, en 

 cas de danger ou de maladie, ne voudrait l'avoir à ses côtés...; ce qu'on voit en 

 lui, c'est le champion de l'indépendance, l'incarnation de tous les désirs, de 

 toutes les haines I... La revanche! Étrange éducation qui produit de semblables 

 effets ! 



Le code secret auquel obéissent les collégiens est donc fait tout entier en vue 

 de la lutte contre le maître et les moyens auxquels il est permis d'avoir recours 

 sont multiples. Il en est un surtout qu'on ne pratique pas sans danger, parce 

 que, à l'instar de la morphine, il se glisse dans les veines et empoisonne le sang: 

 c'est le mensonge. Vous le savez aussi bien que moi : quand un enfant a pris 

 l'habitude de se défendre contre ses parents ou ses maîtres en mentant, il lui en 

 reste toujours quelque chose. La franchise ne lui revient qu'en partie, après 

 beaucoup d'efforts, et jamais il n'est complètement honnête. Or, dans nos col- 

 lèges français, je le constate avec regret, mais avec certitude, on ment effroya- 

 blement, et, chose plus incompréhensible encore, beaucoup de maîtres n'y 

 attachent qu'une importance secondaire : une narration bien tournée, un 

 problème bien fait leur masquent la valeur d'une conscience droite. 



Continuons notre investigation psychologique; il y a encore une catégorie 

 délèves dont je n'ai pas parlé : il y a les faibles, ceux dont l'éducation devrait 

 faire des forts et dont elle ne fait trop souvent que des peureux ou des brutes. 

 Cet enfant pâle, chétif, qui, soudainement transporté dans ce collège, en a 

 d'abord été tout étourdi, commence maintenant à se remettre et regarde autour 

 de lui ; bien vite, il comprend la situation : aller grossir le petit noyau de ceux 

 qui entourent les maîtres, leur servir d'émissaire, d'espion, être pour ce motif 

 victime par les autres et avoir pour compenser ces mauvais traitements la satis- 

 faction malsaine de faire punir de temps en temps les coupables, ou bien se 

 joindre à la majorité et apprendre d'elle l'art d'être dur et méchant, de persé- 

 cuter et de victimer à son tour : voilà l'alternative. Dans le premier cas, on 

 devient peureux ; dans le second, on est une brute. Où donc est ce gymnase 

 moral, où l'on essaye progressivement ses forces, où l'on devient chaque jour 

 plus hardi, où l'on grimpe chaque jour plus haut? où donc est-il?Et, s'il n'existe 

 pas, comment former des caractères? 



Et enfin.il est un point plus douloureux, plus terrible: l'ennui, la paresse, 

 l'anémie, la brutalité ont une résultante unique qui est l'immoralité. Oui, 

 l'immoralité a envahi nos collèges ; elle y existe en paroles, en pensées et en 

 actions. Ce n'est pas d'hier, au reste, que le mal a été signalé; je voudrais pou- 

 \oir vous lire un rapport de M. Sainte-Claire Deville daté d'il y a vingt ans et 

 appelant sur ce grave sujet l'attention de l'Académie des sciences morales et 

 politiques : l'auteur y dépeint l'éternel danger des grandes agglomérations d'en- 

 fants ; il l'explique scientifiquement ; il parle des précautions à prendre pour 

 chasser la gangrène: il dit comment il faut sans cesse couper, tailler, cauté- 

 riser. Mais on ne veut pas approfondir avec lui cette question parce qu'elle est 

 elTrayante et qu'on pressent en elle la condamnation sans appel de notre système. 

 A quoi bon cependant reculer la solution d'un problème qui s'impose et qu'on 

 ne peut éluder : autant vaudrait l'aborder carrément. Les uns prennent un air 

 inspiré pour reconnaître qu'il y aurait vraiment « quelque chose à faire dans 



