20 CONFÉRENCES 



ciens for(;ats libérés et permettez à cette association de donner en plein bagne 

 son banquet annuel ; il viendra des convives de partout. Et puis encore la 

 distance est une grande trompeuse ; contemplez du haut d'une montagne la 

 plaine toute ravinée, toute coupée de fondrières que vous venez de traverser ; 

 le sol paraît uni ; ravins et fondrières, ne sont plus visibles. De même quand les 

 mauvais jours ne sont pas trop nombreux dans la vie d'un enfant, l'impression 

 qu'ils ont produite va s'effaçant de plus en plus; la jeunesse en fuyant contribue 

 à en atténuer l'amertume : on la regrette si fort qu'aucune douleur ne peut 

 lutter avec ses charmes et que ceux-ci font oublier tout le reste. Enfin, il y a pour 

 nous, Français, un dernier palliatif. L'internat, tel qu'il existe, n'est pas nouveau 

 chez nous ; bien au contraire, il a été un peu amélioré en ces derniers temps ; 

 dès lors, il bénéficie du respect que nous pointons, nous, peuple changeant, aux 

 choses immobiles. Les enfants vont au collège parce que les pères y sont allés ; 

 il faut bien passer par là. ., et en tenant de semblables propos à vos héritiers, 

 vous éprouvez un indéfinissable mouvement de fierté ; vous êtes presque con- 

 tents d'avoir porté un harnais très lourd et d'être encore debout. N'importe, 

 j'en reviens à ce que je disais tout à l'heure ; beaucoup de citoyens maudissent 

 leur faiblesse de caractère, leur pessimisme et leurs rhumatismes, et s'ils décou=- 

 vraient que l'éducation en est responsable, à l'instant ils prendraient des haches 

 pour démolir cette seconde Bastille. Ils le découvriront, et ils la démoliront. 

 La sagesse nous commande donc de préparer quelque chose à mettre à la place. 



II 



Je confesse que je ne croyais pas trouver les éléments de cette reconstruction 

 en Angleterre. Le paquebot qui, il y a bientôt six ans, m'y conduisait pour 

 la première fois, contenait un anglophobe irréfléchi pour lequel je réclame le 

 bénéfice des circonstances atténuantes, eu égard à son extrême jeunesse et à son 

 inexpérience. Au reste, cette anglophobie n'a pas été sans utilité au point de 

 vue des recherches dont je vous présente le résultat. A mesure que se 

 révélait à moi un monde scolaire en contradiction absolue avec tout ce que 

 j'avais été habitué à considérer ici comme la base même de l'éducation, mon 

 incrédulité me portait à chercher la petite bêle : je furetais partout pour la 

 découvrir, désirant y réussir et en môme temps le redoutant. La petite bête, 

 je ne l'ai pas trouvée. 



Autant nos écoliers ont l'air de s'ennuyer, autant les écoliers britanniques ont 

 l'air de s'amuser ; c'est la chose qui frappe en premier lieu. Tout d'abord, 

 on pense que leur gaieté provient en partie du bon air qu'ils respirent. Quand 

 un Français va en Ahgleterre, il visite un collège et ne manque point de s'exta- 

 sier ; mais c'est toujours un de ces superbes établissements d'origine antique, 

 d'aspect majestueux, situés à la campagne, entourés de verdure et d'espace libre. 

 Faut-il vous apprendre qu'il y en a dans les villes, en plein Londres, et que là 

 comme ailleurs, dans le brouillard de la grande métropole, sans verdure et sans 

 beaucoup d'espace, les enfants ont l'air heureux? Qu'elles soient grandes ou 

 petites, riches ou pauvres, aristocratiques ou démocratiques, les écoles sont toutes 

 les mêmes: partout le bonheur et partout aussi la confiance. Rien de militaire, 

 rien d'autoritaire, mais quelque chose d'indéfinissable, qui rend perplexe et 

 jaloux. Telle est l'impression première... et alors on se heurle à cette prodi- 

 gieuse, à cette incompréhensible action qu'exerce le sport. Ces jeux athlétiques 



