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vages. Elles élèvent une barrière difficilement franchissable par la civilisation 

 et le commerce entre les plaines de l'empire d'Annam et la vallée du Mé-Kong 

 qui s'étend à l'ouest, dans le Laos siamois, sur une longueur de plus de 

 2,000 kilomètres. 



La plupart des petites rivières de TAnnani central ne sont que difficilement 

 navigables; mais les deltas sont coupés en tous sens par les branches magni- 

 fiques des grands fleuves et par un nombre infini d'arroyos et de canaux dont 

 les dépôts fertilisent le sol et dont les eaux mettent en communication les villes 

 et les villages bâtis sur leurs bords. 



Malgré leur faible élévation, les montagnes de l'Annam, du Tonkin et de 

 la haute Cochinchine sont rendues très pittoresques par la raideur des pentes que 

 les forêts couvrent d'un voile sombre et par l'étroitesse des gorges à travers 

 lesquelles les torrents et les rivières dévalent au milieu des rochers qui font 

 tourbillonner leurs eaux. 



Les jolies plaines de l'Annam, avec leurs nombreuses rivières, leurs villages 

 entourés de bambous et surmontés des hauts panaches des aréquiers, leurs 

 rizières toujours vertes et leur cadre de montagnes boisées, rivalisent sans 

 peine avec les vallées les plus gracieuses et les plus fréquentées de nos Pyré- 

 nées et de nos Vosges. 



Quant aux immenses plaines des deltas du Tonkin et de l'Annam, elles ne 

 manquent pas, malgré leur monotonie, de produire un grand efiet sur les 

 Européens qui les visitent. Celles de la basse Cochinchine surtout, où les 

 arroyos sont plus nombreux, oîi les fleuves sont plus larges et plus agités, 

 frappent vivement l'esprit par leur immensité calme inspirant l'idée de la 

 richesse et du bonheur tranquille. 



Lorsqu'on circule en barque dans les arroyos de la basse Cochinchine, on se 

 laisse aisément envahir par la mélancolie sans tristesse des eaux lentes et 

 silencieuses qui coulent à pleines rives entre les racines enchevêtrées des palé- 

 tuviers et les bouquets des palmiers d'eau, s'étalent dans les marécages et les 

 rizières, se glissent entre les pilotis des cases et transforment en îlots les mar- 

 chés pleins de bruit. Sur les bords, près des villages dont les cases basses sont 

 cachées derrière les bananiers, sous les grands cocotiers et les grêles aréquiers, 

 les buffles qui reviennent du travail s'enfoncent dans l'eau bourbeuse en rele- 

 vant leurs mufles et secouant leurs oreilles avec une volupté qui fait briller 

 leurs grands yeux doux. Ailleurs, des enfants tout nus, bien modelés, sans 

 pudeur, jouent et s'ébattent, et prennent en nous voyant passer des poses fières 

 dii petits hommes et de petites femmes. Tout à côté, les mères, avec les jambes 

 dans l'eau jusqu'aux genoux, le torse nu, les seins gonflés, leurs longs et lourds 

 cheveux noirs déroulés et tout ruisselants, baignent et lavent leurs nourrissons. 

 De chaque côté, derrière les berges peuplées ou désertes, nues ou couvertes 

 d'arbres, les rizières s'étalent jusqu'aux confins de l'horizon, sans un arbre, 

 sans un buisson, coupées en carrés irréguliers par les petites digues qui gar- 

 dent les eaux et sur lesquelles circulent les hommes et les buffles. Dans le 

 lointain, des bouquets de bambous et d'aréquiers marquent la place des villages 

 et des rangées de palétuviers tracent le cours des arroyos qui arrosent et fer- 

 tilisent la plaine. 



Nulle part je n'ai connu de nuits plus douces que celles passées en barque 

 dans les arroyos de la Cochinchine, soit que la lune argenté les eaux endormies 

 et plonge ses rayons à travers les masses noires des arbres, soit que dans une 

 obscurité profonde les innombrables lucioles qui volent autour des buissons 



