D"" J.-L. DE LANESSAN. — l'eMPIRE d'aNNAM 37 



éteignent et rallument tour à tour les lueurs phosphorescentes de leur abdo- 

 men, faisant les rives tantôt sombres comme les eaux noires et tantôt brillantes 

 comme les horizons étoiles. 



Je laisse de côté, bien entendu, tous les ennuis des excursions à travers ce 

 beau pays : les moustiques du canal d'Hatien, de Chaudoc, de la baie d'Hone- 

 Gac, les sangsues qui peuplent les forêts de Trian et de Phu-Quoc et qui se 

 précipitent de tous côtés sur le voyageur, dégringolant des arbres et grimpant 

 du sol où elles sont tassées sous les feuilles mortes, les chaleurs étouffantes de 

 la saison chaude au Tonkin, de la saison des pluies en Cochinchine, et mille 

 autres inconvénients qui rendent la vie très pénible dans tous les climats tropi- 

 caux. Le propre de ceux qui ont beaucoup voyagé est d'oublier volontairement 

 les heures pénibles et les sensations désagréables. S'il en était autrement, si les 

 récits des voyages étaient toujours fidèlement exacts, personne ne voudrait sor- 

 tir de chez soi. 



Fleuves, rivières et canaux sont presque les seules voies de communication 

 qui existent dans l'empire d'Annam. La grande voie impériale construite au 

 commencement de notre siècle par Gia-Long, le Louis XIV annamite, entre 

 Saigon, Hué, Hanoï, Lang-Son et la Chme, est détruite sur un grand nombre 

 de points, en mauvais étai sur tous les autres . Nous n'avons construit nous- 

 mêmes que très peu de routes, et nous avons laissé s'envaser la plupart des 

 canaux creusés autrefois par les Annamites dans les deltas de la Cochinchine 

 et du Tonkin. 



Peuple essentiellement agriculteur, l'Annamite n'a édifié que peu de villes 

 dignes de ce nom. La plupart des capitales des provinces sont réduites à une 

 vaste citadelle dans laquelle sont réunis les édifices publics, les magasins 

 royaux, les logements des hauts fonctionnaires, des petits employés, des soldats 

 et de leurs familles. En dehors des murailles en pierre et des fossés qui pro- 

 tègent cette ville officielle, quelques centaines d'habitations logent les mar- 

 chands et les industriels. Hanoï et Nam-Dinh au Tonkin, Fai-Foo et Phan-Thiet 

 dans l'Annam central, Cholon en Cochinchine, sont les seules villes annamites 

 qui aient une population civile assez nombreuse pour qu'on puisse les compa- 

 rer aux cités européennes. Encore faut-il noter que la plupart de ces villes 

 sont en majeure partie peuplées par des colonies chinoises entre les mains des- 

 quelles est concentré presque tout le commerce du pays. 



Mais si les villes sont rares, les villages sont innombrables le long de tous les 

 cours d'eau qui sillonnent le pays, et les marchés réunissent fréquemment des 

 milliers de marchands et d'acheteurs, en sorte que, malgré la rareté de grandes 

 villes, la vie sociale n'est pas moins intense dans les deltas et les vallées de 

 l'empire d'Annam que dans les parties les plus riches de la France. 



En Cochinchine, dans l'Annam et dans les parties basses du delta tonkinois 

 oii les attaques du dehors ne sont pas à craindre, les villages sont presque 

 toujours ouverts et formés d'habitations alignées le long d'un cours d'eau. Dans 

 les parties hautes du delta du Tonkin et dans quelques portions de l'Annam où 

 la sécurité n'est pas aussi grande, les villages sont plus denses, mieux agglo- 

 mérés et souvent entourés d'une muraille en terre épaisse de quelques mètres, 

 souvent haute d'un mètre et couverte de grandes haies de bambous difficilement 

 pénétra blés. 



Les villages sont rarement propres et ne peuvent guère l'être, entourés qu'ils 

 sont d'aiToyos ou de ruisseaux vaseux et de rizières inondées pendant une 

 partie de l'année; mais les plus pauvres eux-mêmes sont gais et hospitaliers. 



