D"" J.-L. DE LANESSAN. — l'eMPIRE d'aNNAM 41 



Dans la bourgeoisie, hommes et femmes marquent leur éloignement des tra- 

 vaux manuels en laissant pousser indéfiniment leurs ongles, qui atteignent par- 

 fois une longueur de plusieurs centimètres. 



Hommes, femmes, enfants des deux sexes ont la déplorable habitude de chi- 

 (juer le bétel, qui colore leur salive en rouge et déchausse toutes leurs dents. 

 Cela no les empêche pas de fumer le tabac ou l'opium. Les fumeurs d'opium 

 sont cependant beaucoup plus rares parmi les Annamites que parmi les Chinois. 



C'est sans doute à l'habitude de la chique qu'il faut attribuer l'absence du 

 baiser chez les Annamites. Il est remplacé par un léger frottement du nez contre 

 la joue, accompagné d'une sorte de reniflement doux. 



L'Annamite est laborieux, sobre, très attaché à sa famille, à sa maison et à 

 son champ, doux et timide comme ses buffles, mais courageux et dédaigneux 

 de la mort. 



Il est sceptique, rieur et gouailleur, aime la poésie, les chants, le théâtre, les 

 tours d'acrobates et d'escamoteurs. Plus respectueux de l'autorité dans la forme 

 que dans le fond, il ne manque guère les occasions de railler ses maîtres quand 

 il peut le faire sans danger. Le théâtre les lui fournit à chaque instant; la plu- 

 part des pièces que jouent les acteurs ambulants sont des satires parfois très 

 vives des vices des hauts fonctionnaires et des princes; le peuple y applaudit 

 avec enthousiasme, accompagnant de ses lazzi les titubations du mandarin ivre 

 et riant à gorge déployée des sottises que l'alcool de riz lui fait débiter. 



Les lettrés ont l'esprit fin, délié, très ouvert. Leur conversation indique une 

 instruction qui n'est pas sans valeur, quoique très différente de la notre. Dans 

 les questions de morale surtout, ils font preuve d'une grande élévation dépensée 

 et montrent un esprit singulièrement dégagé des préjugés dont les religions de 

 l'Europe obscurcissent d'ordinaire ces problèmes. Ils sont aussi très experts 

 dans la critique fine et délicate. 



L'un de nos résidents en fit l'expérience dans une circonstance dont il n'eut 

 guère envie de se vanter. Ayant eu l'idée de consulter les lettrés du Tonkin sur 

 les actes de son administration, il en réunit un certain nombre à Hanoï, les 

 traita de son mieux, puis les pria de rédiger l'expression de leurs sentiments. 

 La réponse, tracée par le pinceau délié de quelque Paul-Louis Courier anna- 

 mite, est l'un des morceaux de critique politique les plus délicats que je con- 

 naisse. Elle fut sans doute peu du goût du résident général, car bien peu de 

 personnes en eurent connaissance. 



Le préambule est à lui seul un petit chef-d'œuvre : « Vous nous avez, disent- 

 ils au résident général, convoqués à grands frais pour nous demander des avis 

 et recueillir des renseignements de notre bouche ; vous nous avez offert des fes- 

 tins et vous avez fait de grandes dépenses pour nous recevoir ; nous regrettons 

 de ne pouvoir répondre à une telle bienveilhmce par des avis favorables ; mais 

 s'il appartient aux supérieurs d'un esprit généreux de traiter les lettrés avec une 

 bonté cordiale, les inférieurs ont le devoir de manifester leur reconnaissance 

 en disant avec franchise tout ce qu'ils savent. C'est pourquoi, désirant recon- 

 naître votre bienveillance et désallércr votre soif de renseignements, nous avons 

 étudié ensemble les paragraphes suivants, que nous avons l'honneur de sou- 

 mettre à Votre Excellence, afin qu'elle les examine et qu'elle voie si elle en peut 

 tirer quelque profit. » Puis, en neuf paragraphes, ils exposent sur le môme ton 

 la critique aussi proibnde que fine de toutes les fautes commises au Tonkin par 

 nos administrateurs et nos chefs militaires. Je regrette que la longueur de ce 

 morceau de littérature politique ne me permette pas de vous le lire, car il con- 



