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CONFERENCES 



tient à chaque ligne des enseignements dont notre administration coloniale pour- 

 rait tirer le plus grand profit. 



Le caractère dominant de tous les écrits, de tous les discours et de tous les 

 actes de ce peuple, c'est Fextreme politesse de la forme. Pour les Annamites, 

 la première marque de la distinction et de la bonne éducation est de ne jamais 

 perdre le sang-froid et la réserve de la tenue. Aussi n'entendent-iis rien à nos 

 éclats de voix, à nos gesticulations et à nos emportements. A leurs yeux, un 

 homme qui se met en colère est nécessairement ivre ou fou. 



Le moindre manant a appris dans sa famille et à l'école de son village, et 

 connaît à fond toutes les règles de la bienséance et les marques de respect qu'il 

 doit à chacun selon sa condition sociale. 



Dès le plus jeune âge, on apprend aux enfants à faire les « lays », c'est-à- 

 dire les prosternations par lesquelles on salue les autorités. Pour faire le « lay », 

 l'Annamite applique l'une contre l'autre ses deux mains ouvertes et les élève 

 jusqu'à la hauteur de la face, puis il se laisse tomber à genoux et s'incline en 

 avant jusqu'à ce que ses coudes et son front touchent la terre. Il se relève alors 

 et recommence. Le nombre de ces prosternations varie suivant la qualité des 

 personnes qui les font et les reçoivent. Nos sentiments égalitaires nous font attri- 

 buer à cette forme particulière de salut une servilité que les Annamites sont 

 bien loin d'y mettre. La plupart font le « lay » avec tant de dignité qu'ils 

 n'en paraissent nullement diminués aux yeux des gens qui savent les com- 

 prendre. 



Les Annamites se montrent toujours d'autant plus polis et cérémonieux qu'ils 

 occupent une plus haute situation. J'ai été frappé de ce que le roi lui-même se 

 fait un devoir de toujours parler à voix presque basse et avec une grande dou- 

 ceur, même quand il s'adresse aux gens qui le servent à genoux. 



Cette constante politesse est la première qualité qu'on exige de tous les fonc- 

 tionnaires publics. Les règles de l'obéissance et du commandement forment une 

 partie importante de l'enseignement que reçoivent les lettrés. 



« La première chose qu'on nous enseigne, me disait un vieux mandarin ton- 

 kinois, c'est de commander sans brutalité à nos inférieurs et d"obéir sans bas- 

 sesse à nos supérieurs. Aussi, lorsque vous prenez des fonctionnaires annamites 

 en dehors des lettrés, non seulement vous froissez l'amour-propre et les inté- 

 rêts de ces derniers, mais encore vous vous exposez à de graves inconvénients. 

 Ces fonctionnaires, sans éducation et sans instruction, ne savent ni commander 

 ni obéir; ils se montrent insolents avec leurs subordonnés dont ils se font détester, 

 tandis que leurs supérieurs les méprisent à cause de leur servilité. » 



J'avais eu trop souvent l'occasion de constater l'exactitude de ces observations 

 pour ne pas être frappé de leur justesse, mais j'avoue que je fus encore davan- 

 tage touché par la forme délicate et fine sous laquelle elles étaient présentées. 

 Un peuple aussi policé ne peut manquer d'être très péniblement impressionné 

 par la rudesse et la grossièreté dont nous usons presque toujours à l'égard même 

 des personnages les plus distingués. Le tutoiement que nous appliquons non 

 seulement aux gens du peuple, mais encore parfois aux plus hauts mandarins, 

 est considéré par le moindre notable comme une grossière injure : « On nous 

 traite comme des boys, » ai-je entendu dire à plus d'un fonctionnaire. « Quand 

 j'ai besoin de coolies, me disait un capitaine de la légion étrangère, je fais appe- 

 ler le phu (le préfet) et je lui tiens ce simple discours : — Si dans une heure je 

 n'ai pas tant d'hommes, toi, tu auras la cangue au cou. Avec cela je n'attends 

 jamais. — Ètes-vous bien certain, lui fls-je observer, de travailler ainsi utile- 



