A. CORNU. — LES PHÉNOMÈNES OPTIQUES DE LATMOSPIlKllE 67 



COLORATIONS QUE PRÉSENTE LA VOUTE CÉLESTE 



L'un des plus beaux pliénomènes qu'il nous soit donné d'observer dans l'at- 

 mosphère, c'est cette coloration bleu d'azur que revêt la voûte céleste lorsque 

 le ciel est sans nuages. Je ne m'arrêterai pas à vous décrire ce magnifique 

 spectacle chanté par les poètes de tous les temps et de tous les pays. Je me 

 bornerai à vous rappeler ((ue, quand le soleil est élevé au-dessus de l'horizon, 

 le ciel est d'un bleu profond ; lorsque le soleil s'abaisse, le ciel prend une 

 teinte bleu clair, tournant au vert d'eau ; le soleil s'approchant de l'horizon, la 

 teinte s'adoucit et passe au vert jaunâtre, puis au jaune orangé ; lorsque le 

 soleil est très bas, elle vire au rouge ; lorsque enfin le soleil est à l'horizon et 

 se couche, les teintes crépusculaires sont d'un rouge cramoisi. Le ciel présente 

 cette même richesse de nuances lorsque le soleil se lève. Les poètes n'ont pas 

 de couleurs assez vives pour peindre et pour exalter ces teintes resplendissantes 

 de l'aurore et du crépuscule. Ils ont devancé, par leurs séduisantes peintures, 

 les descriptions des physiciens. 



A notre point de vue de physicien, nous nous bornerons à vous demander : 

 Quelle est la cause de ces phénomènes si divers ? Il n'est pas facile d'y ré- 

 pondre. On n'est pas d'accord sur le mécanisme optique qui produit la colora- 

 tion de l'atmosphère. On a proposé plusieurs explications, la plupart d'entre 

 elles ont été rejetées : je vous exposerai brièvement celle qui me paraît la plus 

 probable. 



La première question que l'on ait à se poser est celle-ci : Pourquoi le ciel est- 

 il bleu ? Il semble au premier abord que la question soit bien simple. On dira, 

 c'est un fait. Le ciel est bleu parce que l'air est bleu. L'air est bleu comme les 

 bleuets sont bleus, comme les coquelicots sont rouges, comme les feuilles sont 

 vertes. 



Mais la recherche des causes de la coloration des corps est un des problèmes 

 les plus difficiles de l'optique physique, et ce problème posé depuis Newton n'a 

 pas encore reçu de solution définitive. Pour ce qui concerne les plantes, cet 

 insuccès n'est pas très étonnant, car la constitution des plantes et des feuilles 

 est très complexe. Il y a, dans les plantes, des cellules, des canaux et tant 

 d'éléments différents qu'il n'est pas surprenant qu'on n'ait pas encore saisi la 

 cause de la coloration. Pour l'air, il semble que le problème soit bien plus 

 simple; l'air étant un milieu gazeux, diaphane, sans cellules, sans fibres, les 

 conditions du problème se trouvent par suite notablement simplifiées. La solu- 

 tion cependant n'est pas aussi facile à trouver qu'il pourrait sembler à pre- 

 mière vue. 



Pour élucider celte question, nous allons faire quelques expériences. Cher- 

 chons à imiter la coloration bleue du ciel. Voici, dans cette cuve à parois de 

 vcrr»', une solution de sulfate de cuivre. Versons-y quelques gouttes d'ammo- 

 niaque, faisons fobscurité dans la salle et éclairons la cuve, afin que la couleur 

 du liquide, telle que vous la verriez par transparence, se projette sur le tableau. 

 Vous voyez se développer une coloration bleu d'azur, c'est le bleu céleste des 

 chimistes : elîectivement elle est, sur cette petite longueur d'eau que vous 

 voyez ici, aussi intense que celle du bleu du ciel. Vous voyez sur le tableau 



