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(lée par la Convention le 4 août 1793, sous Tinspiration du grand Carnot. 

 On était alors au plus fort de Tinvasion étrangère, et nos armées du Nord 

 venaient d'être refoulées par les Autrichiens. Coudé et Valenciennes se trou- 

 vaient au pouvoir de l'ennemi. Une armée de 180,000 hommes marchait sur Paris, 

 ayant le prince de Cobourg à sa tête ; elle avait à sa suite 20,000 Autrichiens 

 et Hanovriens, sous le commandement du duc d'York. Luxembourg et Namur 

 étaient occupés par 20,000 Allemands. Le roi de Prusse et le général Wurmser 

 dirigeaient une armée de 76,000 hommes entre les Vosges et Lauterbourg. Ce 

 n'est pas tout. Au Midi, 40,000 Piémontais venaient de franchir les Alpes, et 

 tous les défilés des Pyrénées étaient occupés par 20,000 Espagnols. Toulon était 

 en possession des Anglais; d'autre part, Lyon venait de se révolter contre la 

 Convention, et la Vendée était soulevée. 



Pour faire face à tant d'ennemis, apparaissant à tous les points de l'horizon, 

 il fallait plus que le courage des combattants, que l'héroïsme des soldats et 

 l'habile direction des généraux : il fallait des miracles, et ces miracles, c'est la 

 science française qui les exécuta. 



Une découverte comme celle du télégraphe de Chappe, qui permettait aux 

 chefs d'armée de correspondre rapidement entre eux, alors que rien de semblable 

 n'existait entre les armées ennemies, allait décupler nos forces. A la fin du 

 mois d'août 1791, le télégraphe de Paris à Lille était en état de fonctionner. 

 Grâce aux efforts de nos jeunes soldats, Condé fut repris sur les Autrichiens : 

 le jour même, c'est-à-dire le l^'' septembre 1794, une dépêche était envoyée de 

 la tour Sainte-Catherine à Lille et, passant à travers les airs, de station en 

 station, elle était reçue au-dessus du palais du Louvre au moment même 

 où la Convention venait d'entrer en séance. Carnot s'élance à la tribune et 

 s'écrie : « Voici la nouvelle qui nous arrive à l'instant par le télégraphe que 

 vous avez fait établir de Paris à Lille : Condé est restitué à la République ; la 

 reddition a eu lieu ce malin à six heures. » Un tonnerre d'applaudissements 

 accueille ces paroles. On décide que le télégraphe va immédiatement fonctionner 

 pour déclarer que le nom de Condé est changé en celui de Nord-Libre et que 

 l'armée du Nord a bien mérité de la patrie. La séance de la Convention durait 

 encore lorsque Claude Chappe, qui était à Lille, accusa réception du message 

 en annonçant que les décrets du gouvernement venaient d'être envoyés cà l'ar- 

 mée du Nord par courrier extraordinaire. 



En présence de telles découvertes, apparaissant si bien à propos, un courant 

 d'enthousiasme parcourut la France entière : l'Europe, coahsée contre nous, 

 commençait à trembler devant les merveilles enfantées par notre science et 

 notre patriotisme. 



Pendant que se construisait la première ligne de télégraphie aérienne, la pre- 

 mière école aérostatique de Meudon était organisée sous l'inspiration de Monge. 

 Elle était dirigée par un homme d\in mérite hors ligne, par Conté, mécani- 

 cien et chimiste de grande valeur. «Toutes les sciences dans la tête, tous les arts 

 dans la main », avait-on pu dire de lui. Un petit aérostat captif, l'Entreprenant, 

 fut promptement fabriqué. Le capitaine Coutelle fut nommé chef de la première 

 compagnie d'aérostiers militaires; il partit avec ses hommes et son matériel pour 

 Maubeuge, dont les Autrichiens allaient faire le siège. Il fallut construire sur 

 place un fourneau pour la fabrication du gaz hydrogène obtenu par la décom- 

 position de i'eau sous l'action du fer chauffé au rouge. Tout fut prêt au moment 

 voulu, et, le 2 juin 179i, la première ascension captive de Coutelle eut lieu au 

 bruit du canon et aux applaudissements frénétiques de la garnison de la place. 



