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Eh bien, le de\oir qui s'impose aux chefs d'armée s'impose également aux 

 législateurs et aux gouvernants. 



C'est, en effet, à juste titre qu'un statisticien du siècle dernier, Sussmilch, 

 comparait l'humanité à une armée en marche, dont les i^angs Iraient toujours 

 s'éclaircissant dans la bataille de la vie, sans l'arrivée incessante de nouvelles et 

 nombreuses recrues, c'est-à-dire des naissances. 



Donc, l'étude de la population, — la démographie, puisqu'il faut l'appeler par 

 son nom, — est au premier chef une science qui doit retenir l'attention des 

 économistes et des hommes d'État. Et je suis heureux de reconnaître que l'in- 

 térêt qu'elle éveille dans les milieux gouvernementaux va toujours grandissant, 

 en même temps que l'outillage statistique progresse et se perfectionne chaque 

 jour. 



I 



Dès l'origine des sociétés, nous voyons les chefs des agglomérations humaines 

 se préoccuper de connaître le nombre de leurs sujets. 



Le moyen dont ils se servaient pour arriver à cette notion, c'est le dénombre- 

 ment. Mais il est juste de reconnaître que l'opération à laquelle on a procédé en 

 France, le 30 mai 1886, n'a qu'une vague ressemblance avec celles qui s'exécu- 

 taient dans les premiers siècles de l'histoire. 



Le plus ancien dénombrement que nous connaissions d'une manière certaine 

 est celui des Hébreux, fait d'abord avant la sortie d'Egypte, puis dans le désert, 

 par Moïse et Aaron. On y trouva 603,000 hommes en âge de porter les armes, et 

 650,000 en comptant la tribu de Lévi. C'est à ce dénombrement que l'un des 

 sept livres du Pentateuque doit son titre : Livre des nombres. David fit aussi un 

 dénombrement. Les tribus d'Israël comptaient de son temps 800,000 hommes 

 en état de combattre, et celles de Juda 500,000, On ne sait si les Grecs firent 

 jamais de véritables dénombrements publics ; mais à Rome le lustre fut institué 

 par Servius Tullius. Cette enquête, qui était faite par le Censeur, se faisait sur- 

 tout au point de vue de la conduite et des mœurs des citoyens ; elle devait 

 avoir lieu tous les cinq ans. Auguste l'étendit à toutes les provinces de l'Empire, 

 et on se souvient que c'est pour se faire inscrire au deuxième dénombrement 

 ordonné par lui, que Joseph et Marie se rendirent à Bethléem. Quelques voya- 

 geurs prétendent que les Chinois pratiquent le dénombrement de la population 

 depuis un temps immémorial ; mais nous n'en connaissons ni le détail ni les 

 résultats. 



Le premier exemple d'un recensement, fait au point de vue statistique tel 

 qu'on le conçoit aujourd'hui, a été donné par Guillaume le Conquérant. Le Do- 

 7nesday book contient, en effet, la description des terres, et le dénomljrement des 

 familles du royaume conquis. 



Les premiers documents recueillis officiellement sur la population française 

 remontent à Colbert. Ce grand ministre, mettant à exécution le projet conçu 

 par Sully, fit procéder, de 1663 à 1665, à une grande enquête sur l'état général 

 des provinces du royaume . 



Il va sans dire que cette enquête ne fut pas exécutée partout, et qu'elle ne fut 

 jamais achevée. Néanmoins, elle avait provoqué chez Colbert des réflexions fort 

 judicieuses sur la nécessité de remédier à la dépopulation qui était constatée 

 partout. 11 soumit au Roi, en 1665, un mémoire intitulé : Plan ou projet de la 

 conduite que le Roi peut et doit tenir pour la réformation de la justice. 



Un an plus tard, Colbert, mettant à exécution les idées contenues dans son 



