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mode de fabrication; le système suivi à cet égard varie avec les habitudes 

 industrielles et commerciaies propres à clia(iue pays. 



Au point de vue chimique, le nom générique d'acier comprend aujourd'hui 

 une série très variée de combinaisons du fer avec divers métalloïdes et métaux. 

 Il sullit de quelques centièmes, de quelques millièmes même parfois de ces 

 corps étrangers pour modifier profondément les propriétés du fer. Jusqu'à une 

 certaine limite de teneur, ces additions diverses durcissent le métal, relèvent 

 sa limite d'élasticité et augmentent sa résistance, tout en réduisant plus ou 

 moins en général son allongement avant rupture ; tant que ce dernier phéno- 

 mène n'est pas trop accentué, le produit peut résister à des chocs d'une certaine 

 intensité. Enfin, le métal conserve, dans une certaine mesure, la propriété de se 

 souder sur lui-même, propriété si accentuée dans le fer doux. On peut le consi- 

 dérer comme appartenant à la catégorie des aciers. 



Au contraire, quand la proportion totale des corps étrangers dépasse une 

 certaine limite, variable avec la nature de ces corps, la ténacité diminue et la 

 fragilité augmente ; le métal ne peut plus être employé utilement qu'à la 

 condition de ne travailler qu'à la compression ; il perd la propriété de se souder 

 sur lui-même et rentre alors dans la catégorie des fontes. 



Ce sont là des bases de classification un peu vagues; la variété même des 

 composés à classer ne permet guère de préciser davantage. 



Si l'on se restreignait aux composés du fer et du carbone, qui constituaient 

 à peu près exclusivement la série des fers, aciers et fontes telle qu'on la con- 

 naissait autrefois, on pourrait faire intervenir un caractère important qui 

 permettrait de séparer assez nettement le fer de l'acier: c'est celui tiré de la 

 trempe. Le durcissement du métal immergé rouge dans de l'eau froide est 

 caractéristique des dérivés carbures et ne se manifeste qu'à partir d'une certaine 

 teneur en carbone. Il a servi de base à la classification du congrès de Philadel- 

 phie, classification établie sur les caractères suivants : 



Le fer et l'acier se soudent sur eux-mêmes, mais le premier ne durcit pas 

 par la trempe. 



La fonte ne se soude pas sur elle-même. 



Cette classification a été adoptée en Suède, en Allemagne, en Autriche; au 

 contiaire, en France, en Angleterre, aux États-Unis, on a conservé l'habitude de 

 désigner sous le nom d'acier tous les alliages ferreux obtenus par voie de fusion 

 et ne rentrant pas nettement dans la catégorie des fontes. Nous verrons plus loin 

 quelles sont les habitudes et les traditions qui, combinées avec certains intérêts 

 commerciaux, ont maintenu jusqu'ici cette désignation assez peu rationnelle. 



La fabrication de l'acier, comme celle du fer, semble remonter aux temps 

 préhistoriques. Dans les foyers fort simples, qui constituaient l'appareil essentiel 

 de la sidérurgie primitive, on obtenait un magma ferreux, de composition très 

 variable, plus ou moins carburé suivant l'allure du feu. 



On remarqua sans doute de très bonne heure ces variations et on dut 

 apprendre bientôt à séparer le fer de l'acier d'après le grain de sa cassure ; 

 plus tard, on arriva à régulariser le degré de carburation du métal par 

 l'adoption d'un tour de main convenable. 



Les appareils employés étaient des plus rudimentaires : c'étaient de petits 

 fours cylindriques ou prismatiques, ou bien des bas foyers souillés, réduits 

 parfois à une simple excavation dans le sol. On y chargeait du charbon de 

 bois et du minerai riche, autant que possible manganésilère et exempt de soufre 

 et de phosphore. 



