LODIN. — l'acier 131 



avant la fusion, si l'on refondait de l'acier de forge ou de l'acier puddlé, deux 

 si l'on employait de l'acier cémenté. 



On avait cherché à simplifier la formule de travail et à produire directement 

 l'acier dans le creuset de fusion ; on y fondait, par exemple, de la fonte avec 

 des oxydes de fer et de manganèse dosés de manière à l'affiner i)artiellement. 

 Mais la réaction était difficile à régler et elle s'accomphssait dans des condi- 

 tions peu satisfaisantes. Les scories produites attaquaient énergiquement les 

 creusets: on devait donc limiter leur basicité, ce qui restreignait singu- 

 lièrement l'élimination des impuretés de la fonte. A l'époque oij furent en- 

 trepris de nombreux essais dans cette voie, il y a une quarantaine d'années, 

 on ne se rendait pas un compte bien exact des causes qui en amenaient l'in- 

 succès, mais on était obligé de constater l'irrégularité et souvent la mauvaise 

 quaUté des produits obtenus. On avait un peu mieux réussi en fondant en- 

 semble du fer et de la fonte, exempts autant que possible de soufre et de phos- 

 phore et en dosant le mélange de manière à obtenir une teneur moyenne 

 de carbone correspondant pour le produit final à une dureté déterminée. Dans 

 ces conditions, en ajoutant souvent un peu d'oxyde de manganèse, on fabri- 

 quait des aciers fondus de qualité inférieure à celle des produits dérivant de 

 la refonte des aciers cémentés ou puddlés, mais suffisante pour un grand 

 nombre d'usages. 



Le principe de ces diverses méthodes de fabrication de l'acier par fusion ei 

 par réaction, dont l'idée première remonte à Réaumur, était juste, mais sa réa- 

 lisation pratique présentait les plus grandes difficultés à l'époque où l'on cher- 

 chait à l'appliquer par le procédé de la fusion au creuset. Ce procédé, qui en- 

 traîne nécessairement des consommations considérables de combustible, de 

 matières réfractaires et de main-d'œuvre, ne peut convenir qu'à la fabrication 

 de produits de qualité supérieure ; or, nous venons de voir qu'il ne pouvait 

 donner de semblables produits si l'on voulait s'en servir pour réaliser un affi- 

 nage par réaction. 



Pour produire par cette méthode de grandes masses d'acier fondu dans des 

 conditions satisfaisantes au point de vue économique, il fallait opérer sur la 

 sole d'un four à réverbère. Mais, pour cela, il était nécessaire d'obtenir unifor- 

 mément, sur toute l'étendue de cette sole, la haute température correspondant 

 à la fusion du métal, de disposer de matériaux assez réfractaires pour résister 

 à cette température en même temps qu'à l'action corrosive des scories riches 

 en oxyde de fer et de manganèse, et, enfin, de pouvoir limiter convenablement 

 l'action oxydante exercée par l'atmosphère du four, de manière à ne pas obtenir 

 comme produit final un métal ullra-atïiné, tenant de l'oxyde de fer en disso- 

 lution et devenu, par suite, impropre à tout usage. 



La solution du problème de la fabrication de l'acier sur sole exigeait donc 

 la réalisation préalable de progrès importants dans la métallurgie générale; 

 aussi les nombreux inventeurs qui abordèrent cette question, de 1843 à 1865, 

 échouèrent-ils successivement. L'un d'eux devait, cependant, arrivera un succès 

 éclatant, dans une voie toute différente. 



C'était Henry Bessemer qui, après avoir pris en janvier l85o un brevet pour 

 la fusion de l'acier sur sole, se jeta tout à coup dans une voie absolument 

 nouvelle, celle de l'affinage direct de la fonte en fusion par insufflation d'un 

 courant d'air froid. L'idée était des plus hardies, à cette époque; aussi, Bes- 

 semer crut-il d'abord nécessaire de chauffer extérieurement les appareils conte- 

 nant la fonte liquide ; ce ne fut que peu à peu qu'il arriva à constater qu'en 



