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élargi depuis l'époque où l'on ne désignait par ce terme que les carbures de 

 fer tenant 1,5 0/0 de carbone au maximum. Sous ce nom, on réunit aujour- 

 d'hui toute une série de composés où le fer est combiné avec divers métal- 

 loïdes ou métaux et acquiert ainsi des propriétés extrêmement variées, dont 

 l'étude est aujourd'hui assez avancée pour fournir à l'industrie des ressources 

 qu'on n'aurait pu prévoir autrefois. 



Mais, dans cette série si complexe, les composés carbures se distinguent par 

 une propriété spéciale et caractéristique, celle de durcir par la trempe. Le 

 mécanisme de ce phénomène si remarquable reste encore un peu obscur ; 

 néanmoins il y a tout lieu d'en chercher l'origine dans le changement de signe 

 de l'affinité du fer pour le carbone. La combinaison de ces deux corps se 

 forme spontanément à haute température ; la fabrication de l'acier par cémen- 

 tation en fournit un exemple caractéristique. 



Cependant cette combinaison se détruit avec dégagement de chaleur à la 

 température ordinaire ; il existe donc, entre cette température et celle du rouge 

 vif, un point d'inversion h partir duquel le carbone combiné avec le fer doit 

 tendre à s'isoler pendant le refroidissement du métal. Cette séparation est 

 progressive et elle peut être sioguhèrement limitée par un refroidissement 

 brusque ; on constate, en effet, dans ces conditions une augmentation de la 

 proportion de carbone combiné ou du moins de cette variété que Tchernoff a 

 désignée sous le nom de carbone de trempe. Le recuit succédant à la trempe 

 en détruit plus ou moins complètement les effets, comme la pratique l'a 

 montré depuis longtemps. 



Ces deux modes de traitement s'appliquent aujourd'hui assez fréquem- 

 ment aux aciers peu carbures, mais alors dans le but de modifier la struc- 

 ture interne du métal et, par suite, ses propriétés physiques ; ils peuvent se 

 substituer, dans une certaine mesure, aux actions mécaniques, forgeage, lami- 

 nage, etc., dont le rôle est si important dans l'industrie actuelle de l'acier. C'est 

 par l'un ou l'autre procédé, ou par tous les deux associés, qu'on arrive à 

 substituer au grain grossier des lingots bruts un grain régulier et serré. 

 D'après les études récentes sur la structure interne de l'acier fondu, ce métal 

 se composerait de granulations polyédriques, entourées d'une enveloppe de com- 

 position diiïérente ; l'eflét des changements brusques de température, qui consti- 

 tuent la trempe et le recuit, serait de pétrir pour ainsi dire à nouveau ces 

 granulations après avoir préalablement donné, par une élévation convenable de 

 température, une mobilité suffisante aux éléments qui les constituent. On 

 comprend que les actions mécaniques externes puissent, dans ces conditions, 

 produire un effet équivalent à celui de la trempe et du' recuit. 



Si la température du fer ou de l'acier, soumis à une action mécanique éner- 

 gique, est trop basse, les phénomènes obtenus sont tout différents. On obtient 

 une augmentation considérable de résistance à la rupture, mais elle est accom- 

 pagnée d'une diminution correspondante d'allongement avant rupture ; le métal 

 est écroui. Cette modification de propriétés peut avoir de l'intérêt pour cer- 

 tains usages ; on en tire parti depuis longtemps pour la fabrication des ressorts 

 d'horlogerie et, plus récemment, pour la fabrication de fils de grande résis- 

 tance destinés à la fabrication de câbles. En Amérique, on a appliqué une 

 méthode analogue à l'étirage de gros fers ronds utilisés pour la confection d'ar- 

 bres de transmission. 



Lorsqu'on cherche à se rendre compte des progrès réalisés par la sidi'rurgie 

 depuis moins d'un demi-siècle, on est surpris de leur étendue. L'industrie 



