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SEANCE GENERALE 



Qui de nous ne se rappelle avoir été enthousiasmé à la lecture de quelques- 

 uns des beaux passages des Epoques de la nature ? 



Par le raisonnement et les conséquences des observations qu'il interprète, il 

 cherche tout autant à prévoir ce qui sera ou à découvrir ce qui a dû être, qu'à 

 fixer ce qu'il constate. Aussi, devance-t-il souvent son époque et les considé- 

 rations élevées auxquelles il se livre ne sont à la portée que du plus petit nombre. 



Linné, au contraire, établissait simplement, clairement ce qui était. 



Avec de telles qualités, les deux hommes de génie qui disparaissaient à la 

 fin du siècle dernier devaient être souvent loin de s'entendre; aussi, bien que 

 le mot ne fût pas encore prononcé, on peut déjà, pour cette époque, employer 

 la distinction entre l'école des faits et l'école du raisonnement. 



Il faut le reconnaître, la grande majorité des naturalistes s'occupe d'abord 

 du côté pratique des choses, et par cela même s'élève moins à la hauteur des 

 spéculations philosophiques. Linné, par ses préceptes éminemment faciles à 

 suivre, fournissait le moyen commode de se reconnaître au milieu des pro- 

 duits innombrables de la nature. Aussi fut-il acclamé et un poète put dire 

 de lui : 



Tu vins, l'ordre parut! une vive lumière 

 Rejaillit tout à coup sur la nature entière. 



Si Linné, si Buffon résumaient en eux seuls toute la zoologie, quoique ce 

 fût à des points de vue bien différents, leurs travaux manquaient d'une base 

 dont on sentait universellement l'impérieuse nécessité. On commençait en effet 

 à comprendre que l'étude des mœurs, de l'origine géographique ou des carac- 

 tères extérieurs des animaux ne suffisaient plus. 



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C'est à ce moment que parut Cuvier. 



La réforme que lui doit la zoologie fut grande. L'impression produite par son 

 ouvrage sur le Règne animal distribué d'auprès son organisation fut immense. Aussi 

 le nom du naturaliste français devint-il bientôt l'une des gloires de notre pays. 

 Sa grande notoriété tint, de même que pour Linné à ce que la modification 

 qu'il apporta dans les études zoologiques répondait à un besoin certain, à une 

 réforme nécessaire qui arrivait bien au temps où il fallait qu'elle arrivât. 



On a souvent comparé les zoologistes purement classificateurs, ne s'occupant 

 que de l'extérieur des animaux, à des bibliophiles qui rangeraient leurs biblio- 

 thèques d'après les dos ou les gardes de leurs livres, sans se préoccuper de ce 

 qu'ils contiendraient. Pour être un peu exagérée et dure, la comparaison n'en 

 est cependant pas moins exacte dans une certaine mesure. 



Ce fut le grand mérite de Cuvier de voir nettement que pour arriver à une 

 connaissance plus vraie des êtres, il ne suffisait pas d'en savoir le nom et les 

 caractères extérieurs, qu'il fallait aussi en avoir la connaissance intérieure. 

 C'est alors qu'il introduisit dans l'histoire des animaux la notion anatomique. 



11 rendit en cela le plus grand service à la zoologie, et c'est à cela aussi qu'il 

 faut attribuer son grand succès, qui n'eut d'égal que celui de Linné et enfin 

 cette notoriété universellement acceptée qui, au commencement de ce siècle, jeta 

 un si grand éclat sur la zoologie française. 



Aujourd'hui, ceux-là mêmes qui critiquent le plus Cuvier, je parle des 

 vrais zoologistes, n'est-ce pas? n'en suivent pas moins ses préceptes. Certes, il 



