GÉNÉRAL TCIIENG-KI-TONC. — ÉCONOMIE SOCIALE DE LA CHINE 427 



elles font, par exception, quelques grosses affaires ; mais leur rôle général 

 consiste à mettre le crédit à la portée des petits, c'est-à-dire de tous, puisque 

 la grande fortune est une exception très rare. 



En dehors de ces jjanques, il existe aussi des établissements privés, corres- 

 pondant à vos monts-de-piété et prêtant à un taux qui s'élève, en tout, à 

 sept 011 huit pour cent. 



Enfin, les particuliers s'associent souvent entre eux, en petits groupes de dix 

 ou douze personnes qui se connaissent, pour constituer des banques mutuelles, 

 d'un fonctionnement très original. L'emprunteur reçoit d'un seul coup la 

 somme dont il a besoin et la rend à ses préteurs par des annuités établies sur 

 un chiffre de remboursements successifs, tel qu'il puisse se libérer sans être 

 gêné. Ce genre d'opérations est très répandu : il porte principalement sur de 

 petits capitaux dont on peut avoir besoin pour entreprendre, continuer ou amé- 

 liorer une exploitation agricole. 



.Je résumerai tout ce que je viens de vous dire en ces quelques mots : notre 

 agriculture est si développée, que la valeur totale de notre sol cultivé est re- 

 gardée — d'après une statistique approximative, mais qui ne parait nullement 

 exagérée — comme s'élevant à un total de plus de 1,800 milliards, ce qui 

 donne environ 4,o00 francs par habitant. De sorte qu'en prenant pour moyenne 

 le chiffre de six ou sept personnes par ménage, on arrive à un capital de 

 27,000 à 31,300 francs par famille. Sans doute, toutes les familles ne possèdent 

 pas une telle fortune : beaucoup sont bien plus riches et un très grand nombre 

 bien plus pauvres ; mais la petite culture est si généralement répandue qu'il 

 nous faut bien admettre cette moyenne comme représentant, à peu près, la 

 situation du paysan aisé de nos contrées. 



^■ous comprendrez mieux encore le zèle de nos agriculteurs et leur amour 

 passionné pour la terre, lorsque je vous aurai montré jusqu'à quel point le 

 gouvernement s'est efforcé de se trouver, là-dessus, d'accord avec le peuple. 

 J'ai sous les yeux un document historique de grande valeur, dont je vous 

 demanderai la permission de vous lire quelques lignes. 



Je veux parler du Saint-Édit, publié en 1671 par l'empereur Khang-Hsi, et 

 qui se compose de seize préceptes essentiels. Cet édit a été commenté par le 

 fils et successeur de Khang-Hsi, l'empereur Yung-Cheng, en l'année 1724. Je 

 suis heureux de pouvoir vous en offrir un extrait, emprunté à l'admirable 

 traduction de M. T. Piry. 



La maxime IV du Sainl-Édit est ainsi courue : 



« Tenez en honneur l'agriculture et les soins du mûrier, afin de vous assurer 

 la nourriture et le vêtement. » 



•le détache, maintenant, du commentaire, les phrases suivantes : 



« Les choses essentielles à l'entretien du peuple sont la nourriture et le vê- 

 lement ; or, la nourriture et le vêtement s'obtiennent par la culture du sol et 

 du mûrier : tout homme qui ne cultive pas sentira la faim; toute femme qui 

 ne tisse pas souffrira du froid. » 



« Par l'ordre des choses, la nourriture et le vêtement sont produits par 



le sol, mûris par les saisons et récoltés par le travail ; apporter la moindre 

 négligence à ces occupations fondamentales, c'est se livrer passivement à la 

 misère. » 



« La plupart des provinces ne conviennent pas pour la culture du mûrier 



et l'élevage dn ver à soie, mais on y plante du chanvre et du coton qui se 



