10 CONFÉRENCES 



graphiques qui vont défiler sous vos yeux et quand vous saurez qu'il y a dix 

 ans à peine le pays des Causses était en grande partie inconnu. 



Depuis 1879, en effet, de vraies découvertes y ont été faites, comme vous allez 

 pouvoir en juger. 



Perdu dans le plus âpre recoin des Cévennes, privé de chemins de fer et de 

 voies de communication, à peine peuplé, ne produisant rien, ni par l'agricul- 

 ture, ni par l'industrie, ce pays était à la fois délaissé par les voyageurs et 

 ignoré des géographes. 



La carte de FÉtat-Major elle-même comportait, à son sujet, nombre de lacunes 

 et d'inexactitudes. 



C'est, je le répète, de 1879 à 1883 seulement que deux hommes, dont je ne 

 puis taire les noms, M. Lequeutre, du Club Alpin Français, et M. Louis de 

 Malafosse, savant naturaliste de Toulouse, attirèrent l'attention sur cette région. 

 A leur suite, j'ai recherché tout ce qu'elle renfermait d'inconnu : à la surface, 

 d'abord. — sur les plateaux et au fond des vallées; — sous terre, ensuite, dans 

 les entrailles mêmes du sol, parmi les grottes et les rivières intérieures 

 mystérieuses qui en sillonnent la masse. Mais si j'ai, en heureuses trouvailles, 

 dépassé mes deux devanciers, je ne saurais oublier qu'ils m'ont tracé la voie 

 et que la plus grande part de la célébrité naissante des Causses est leur œuvre. 



Ce juste hommage rendu à mes deux amis Lequeutre et de Malafosse, il est 

 temps que je vous dise que les Causses sont ces grandes tables calcaires qui 

 forment entre Mende, Rodez et Montpellier le talus méridional du plateau 

 central et la déclivité occidentale des Cévennes et qui s'appuient à l'est sur 

 les granits et les schistes du mont Lozère (1,702 mètres) et de l'Aigoual (1,567 

 mètres). Ils couvrent une grande partie des départements du Lot, de la Lozère, 

 de l'Aveyron, du Gard et de l'Hérault, et leur nom vient du latin calx (chaux), 

 par l'intermédiaire du patois caous. Jadis ces tables, constituées au fond des 

 océans de la période secondaire par des accumulations de grains de sable et 

 de débris organiques épaisses de plus de 500 mètres, ne composaient qu'une 

 seule masse continue ; mais le ruissellement et les érosions creusant et appro- 

 fondissant d'étroites vallées, ont tronçonné cette masse en une multitude de 

 petits Causses secondaires et en quatre Causses principaux, élevés de 800 à 

 1200 mètres et qui sont du nord au sud : le Causse de Sauveterre, le moins 

 stérile de tous; — le Causse Méjean (ou du Milieu), le plus arids, élevé et isolé 

 (320 kilom. carrés), rattaché à l'Aigoual par un isthme qui, en un certain point, 

 n'a que 10 mètres de largeur; — le Causse Noir, le plus petit, mais aussi le plus 

 pittoresque; — le Larzac enfin, le plus gi-and (1000 à 1100 kilom. carrés). Je 

 ne vous parlerai pas de l'aspect de ces Causses, véritables déserts nus, tristes, 

 monotones, sans eau, sans bois et presque sans habitants ; je vous renvoie, 

 pour ce chapitre, aux descriptions si vraies et si imagées d'Onésime et d'Elisée 

 Reclus. 



Mais dans les géographies vous ne trouverez pas encore estimées à leur vrai 

 mérite les gorges qui séparent ces grands Causses : celles du Tarn entre le 

 Sauveterre et le Méjean, celles de la Jonte entre le Méjean et le Causse Noir, 

 celles de la Dourbic entre le Causse Noir et le Larzac. 



Comme le fait deviner l'inspection attentive de la carte de l'État-Major au 

 80,000<^ (feuilles de Séverac, 208, et d'Alais, 209), ces gorges sont des fissures 

 immenses, profondes de 400 à 600 mètres, larges en bas de 30 à 500 mètres, 

 en haut de 1 à 2 kilomètres au plus, et au fond desquelles les rivières coulent 

 entre deux murailles souvent perpendiculaires dans toute leur élévation. 



