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lac. Je me fis descendre dans ce gouffre à califourchon sur une forte branche 

 et attaché à des cordes que retenaient cinq hommes ; cet exercice est resté 

 pour moi le plus impressionnant souvenir de toute ma campagne de 1888. 



Le lac est tout petit d'ailleurs (12 mètres de longueur sur 6 mètres de lar- 

 geur et 3 mètres de profondeur maxima), mais sa présence à 90 mètres au fond 

 des Baumes-Chaudes (280 mètres au-dessus des flots du Tarn et 200 mètres au- 

 dessous de la surface du Causse) est des plus intéressantes à constater pour 

 les études hydrologiques entreprises. 



En 1889, nous avons atteint le fond, jusqu'ici inconnu et d'ailleurs sans in- 

 térêt, de la célèbre grotte des Demoiselles, près Ganges (Hérault), — et décou- 

 vert près de Saint-Guilhem-le-Désert celle du Sergent, longue de llOOmèti-es, 

 médiocrement belle quant aux stalactites, mais des plus curieuses comme 

 source intermittente : détail scientifique d'ailleurs sur lequel je ne saurais 

 m'attarder ici. 



Car il me faut arriver à une quatrième partie, la plus longue et la plus 

 bizarre, celles des abîmes et des eaux souterraines. 



Une des particularités caractéristiques de la géographie physique des Causses, 

 c'est leur régime hydrographique. 



Pour les géologues, il y a là un problème à résoudre. Les rivières que nous 

 venons de citer n'ont pas d'affluents à ciel ouvert : tous leurs tributaires jail- 

 lissent du pied même des hautes falaises qui les encaissent, soit sous des gueules 

 de cavernes largement ouvertes, soit cà travers les interstices des éboulements, 

 soit par les étroites fissures ou les joints des assises rocheuses. 



En haut, sur les plateaux, entre 100 et 600 mètres au-dessus du niveau des 

 vallées, les pluies, les orages même ne forment aucun ruisseau ; les innom- 

 brables fentes naturelles du sol calcaire les absorbent en entier, soit goutte à 

 goutte, quand elles sont étroites, presque invisibles, soit par véritables trombes, 

 quand elles s'épanouissent en larges avens, abîmes ou puits naturels très creux; 

 elles ne les rendent sous forme de courtes et puissantes fontaines vauclusiennes 

 qu'après un long et profond voyage souterrain. 



Ces sources bleues et bouillonnantes s'écoulent en bruyants ruisseaux, longs 

 de 100 à oOO mètres au plus, mais qui font tourner de nombreux moulins. 



Comment s'opère cette transformation intérieure des pluies en sources que 

 l'on constate d'ailleurs dans tous les pays calcaires (.Jura, Karst autrichien, 

 Grèce) ? 



Voilà le problème que nous avons voulu résoudre. 



On croyait que les avens avaient plusieurs centaines de mètres de profondeur 

 et communiquaient directement avec les fontaines d'en bas ! Il n'en est rien ; 

 la communication (nous l'avons constaté) n'existe que dans des cas rares où les 

 bouches de gouffres sont bien plus rapprochées du fond des gorges, c'est-à-dire 

 où les plateaux sont peu épais. 



11 y avait deux moyens d'attaque, deux portes d'entrtc sous les Causses : 

 les sources basses ou les hauts avens. 



Par les fontaines nous commençâmes, n'aspirant à rien moins qu'à franchir 

 toute l'épaisseur d'un grand Causse de 500 mètres ; en un mot à pénétrer par 

 une source et à ressortir par un aven. Mais là, l'échec fut complet. A cause des 

 pluies abondantes de 1888, toutes les fontaines étaient gonflées outre mesure : 

 ni à Saint-Chély-du-Tarn, ni à Castelbouc (près de Sainte-Énimie), ni aux Douzes 

 (vallée de la Jonle), nous ne pûmes pénétrer sous le Causse Méjean par les ga- 

 leries, généralement à sec en été et cette fois exceptionnellement remphes d'eau, 



