22 CONFÉRENCES 



Parfois, nous ne pouvions recruter qu'à grand'peine les quelques hommes 

 nécessaires pour aider notre propre escouade à manipuler tout notre matériel. 



Et ce matériel ne stupéfiait pas que les gamins et les badauds. Quand, par 

 malheur, nous opérions un dimanche, des villages entiers s'ameutaient au 

 bord de l'aven du jour, encombrant indiscrètement le champ de bataille que 

 nous appelions, non saus quelque superstition, le lieu du sinistre. Nous-mêmes, 

 nous nous prenions quelquefois à sourire devant cette accumulation de cor- 

 dages, de poulies, de treuils, de chèvres, d'échelles en cordes et en bois, de 

 pioches et masses, d'ustensiles variés d'éclairage (magnésium, électricité, lan- 

 ternes), amenés en pleine montagne, dans des chemins invraisemblables, sur 

 plusieurs voitures aux ressorts surnaturels, sans parler des appareils de topo- 

 graphie, de photographie, des vêtements de rechange, provisions de bouche, 

 bonbonnes de vins et menus bagages. Le tout manœuvré par une dizaine 

 d'hommes travaillant militairement sous les ordres de nos deux chefs d'équipe 

 dévoués, Louis Armand et Emile Foulquier, disciplinés, solides et agiles comme 

 les pompiers parisiens, seuls maîtres de la vie de leur semblable, suspendu 

 parfois à 100 mètres dans le vide, au bout d'une corde de 12 millimètres de 

 diamètre. 



Aujourd'hui, ce qui nous étonne le plus, c'est que tout se soit terminé sans 

 accident. Puissent nos futures explorations réussir pareillement à ce point 

 de vue! 



Pour revenir à notre impedimentum et à l'impression qu'il produisait, on 

 nous demanda un jour à Ganges (Hérault) ' si nous n'étions pas un cirque 

 et si nous avions l'autorisation du maire ». A Millau (Aveyron), on m'appelai 

 le monsieur qui voyage pour les « trous » ! J'étais devenu commis voyageur en 

 trous ! 



Deux objets surtout excitaient la surprise, le bateau de toile imperméable 

 démontable et le téléphone. Le bateau vient d'Amérique de chez Osgood, à 

 Baltle Creck (Michigan), pèse 18 à 23 kilos, selon la quantité d'agrès dont on 

 le charge et coûte 200 francs; en quelques minutes, il se monte, se démonte 

 et se case dans une malle en bois ou dans deux sacs de toile (1). Si l'aven aboutit 

 à une nappe d'eau ou à une rivière, on fait descendre les sacs, on procède au 

 montage et vogue la galère à la recherche du sombre inconnu. 



Dans ces longs puits généralement élargis à la base, la voix se perd toute 

 par résonance et cesse d'être distincte dès 30 ou 40 mètres de profondeur. Nos 

 premiers essais de 1888 nous avaient démontré son impuissance; et, cette 

 année, nous n'eussions pu obtenir les résultats atteints sans le concours du 

 remarquable téléphone magnétique de de Branville, d'ailleurs en usage dans 

 l'armée ; chaque poste, à la fois récepteur et transmetteur, pèse 400 grammes 

 et mesure 8 centimètres de diamètre et 3 d'épaisseur ; dans la poche, il ne tient 

 pas de place et le léger câble téléphonique que l'on emmène dans la descente 

 assure la communication avec l'extérieur. Nous avions 400 mètres de ce câble 

 à double fil de cuivre et à multiples enveloppes de gutta-percha absolument 

 imperméables. Ainsi la parole électrique se transmettait claire et sonore des 

 entrailles du sol à la surface, reliant les explorateurs ensevelis sous terre aux 

 camarades non privés du soleil, à travers gouffres et cavernes, sous torrents et 

 lacs souterrains. Grande sécurité certes, puissant appui moral qui double l'au- 



(|) Voir La Nature, n- ii.i, du 29 décembre tS88, le joiinial le Sjwrl xanliqiie, isgfi: Sous terre 

 et sur mer. 



