Z4 CONFERENCES 



bâton avec 47 mètres de vide noir sous les pieds: Armand sifflotait toujours et 

 remonta sans encombre. La nuit, nous eûmes tous le cauchemar. 



Le plus grand des gouffres explorés est labime de Rabanel ; il s'ouvre près 

 du ciief-lieu de canton de Ganges (Hérault), à l'altitude de -360 mètres, sur le 

 penchant de la montagne de la Séranne. 



Ses proportions sont gigantesques ; l'ouverture, ovale, mesure 40 mètres 

 sur 2o. C'est une fissure du sol élargie par les eaux, longue de 80 mètres, 

 large en bas de 10 à ISJ, profonde de 1G5 et greffée sur une vaste grotte qui 

 descend 47 mètres plus bas, soit à l'énorme distance verticale de 212 mètres. 



Rabanel nous a pris six jours et coûté GOO francs : trois journées entières 

 ont été consacrées à la construction d'un échafaudage et à l'établissement de 

 deux chèvres avec treuils à 38 mètres de profondeur sur un rocher tombé en 

 travers du gouffre et formant pont. 



Le premier, à pic absolu, est de 130 mètres : en défalquant les 38 mètres 

 ci-dessus il en reste 92 qu'il faut descendre dans le vide complet en tournant 

 45 à 50 fois sur soi-même. Avec le treuil, l'opération dure dix minutes (0 mètres 

 par minute) qui semblent dix heures; c'est étourdissant, affolant; il n'y a 

 qu'un moyen de ne pas perdre la tête : compter les tours bien patiemment. 

 J'ai exécuté deux fois la descente de Rabanel; la première, tout seul dans le 

 noir inconnu, sans savoir où j'allais, croyant même par suite d'une illusion 

 d'optique que le sondage avait été mal fait et que les 130 mètres n'étaient 

 qu'une partie du gouffre. En remontant, je me jurai à moi-même, pendant 

 l'effroyable giration, de n'y jamais retourner si je réussissais à regagner le sol! 

 Quatre jours après je redescendais, suivi cette fois de Gaupillat et de Foulquier, 

 le charme était rompu I Et nous nous rappellerons longtemps le déjeuner pris 

 ensemble, à 400 pieds sous terre, à la lueur de trois bougies, alors que par 

 téléphone nous commandions aux amis de la surface une bouteille de vin 

 supplémentaire vile expédiée au bout dune cordelette ! Quel éclat de rire quand, 

 sur l'ordre : « Halte, gare à la casse! », transmis à travers le câble, le fragile 

 vase s'arrêtait net à 1 mètre au-dessus d'un tas de pierres ! Détail puéril, qui 

 fait peut-être sourire, mais qui nous laisse le regret de ne pas pouvoir mener 

 tous les jours cette existence si peu banale ! Au retour, je questionnai Gaupillat 

 sur son impression durant le hissage : « Je me suis demandé, dit-il, â partir 

 de quelle hauteur on serait au moins sûr de se tuer du coup ! » 



En effet, l'ascension est pire que la descente, car on devine (plus qu'on ne 

 l'entend) l'effort de traction opéré là-haut, bien haut, près du ciel, et l'on se 

 dit, si brave que l'on soit : « Tout de même, si la corde cassait! » 



En revanche, quel spectacle féerique : les 130 mètres ne sont pas le fond du 

 puits; il y a encore un talus de jnerre haut de 35 mètres et incliné à 33°. 

 Il aboutit à la grotte dont la plus grande salle mesure 60 mètres de longueur, 

 25 de largeur et 45 de hauteur. Du milieu du talus, l'œil contemple ce spectacle 

 inouï d'une véritable et étroite nef d'église, longue de près de 100 mètres, 

 élevée de l'dO mètres, percée à cette prodigieuse hauteur d'une fenêtre ovale dé- 

 coupée sur l'azur du firmament; la lumière en tombe tamisée, étrange, irisant 

 de reflets violacés les stalactites qui pendent en larmes de cristal aux parois du 

 puits. C'est bien là une chose que les hommes n'ont jamais vue et qu'ils ne 

 sauraient imaginer : l'appareil photographique même s'est refusé à l'enregistrer ; 

 il n'a donné qu'une tache blanche entre deux raies noires. C'est trop immense! 



En arrière, la grotte est superbe et ferait la fortune d'un village de Suisse, 

 elle possède même un second puits de 26 mètres pour l'exploration duquel il 



