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les rivières souterraines doivent, autant que possible, se remonter et non se 

 descendre ; on risque d'être arrêté par les cascades, mais on évite de se trouver 

 irrésistiblement entraîné dans leurs volutes. 



Le 28 juin 1888, entré avec trois compagnons audacieux et agiles dans la 

 perte du Bonheur, à l'extrémité du tunnel supérieur de Bramabiau (voir les 

 gravures n" 639), nous réussîmes, après cinq heures de dangereux et pénibles 

 efforts, à ressortir par la source, au fond de l'admirable alcôve dont la vue seule 

 mérite le voyage. Nous n'avons pu effectuer cette étrange descente que grâce à 

 une reconnaissance préliminaire opérée la veille et d'en bas à l'aide du bateau 

 démontable d'Osgood décrit au n° 813 de la Nature (29 décembre 4888). La dis- 

 tance à vol d'oiseau est de 440 mètres et la différence de niveau, de 90 mètres 

 entre les orifices de la perte et celui de la sortie (109S-100H mètres d'altitude). 



Le développement interne du cours d'eau, que coupent sept cascades hautes 

 de 1 à 10 mètres, atteint 700 mètres; en outre, nous avons mesuré, en dres- 

 sant le plan de ces catacombes, un kilomètre de couloirs latéraux à sec, soit 

 1700 mètres de ramifications totales. Sous terre, la rivière décrit un demi-cercle 

 presque parfait et reçoit comme affluents quatre grosses sources de provenance 

 inconnue. Tous les couloirs secondaires sont perpendiculaires à la galerie prin- 

 cipale ; aux intersections, plusieurs salles de coupe conique, hautes de 50 mètres 

 et plus, ayant de 20 à 40 mètres de diamètre, forment carrefours ; l'une ren- 

 ferme un petit lac. Uniformément, tous les conduits sont très étroits (1 à 6 mè- 

 tres) et fort élevés (10 à 40 mètres). 



Il va sans dire que l'aspect de ces cavernes, jusqu'ici inconnues, est on ne 

 peut plus curieux; elles ressemblent aux gorges du Fier ou du Trient supposées 

 voûtées. Naturellement, le parcours en l'état actuel en est pratiquement impos- 

 sible et il faudra de grands et coûteux travaux d'aménagement pour rendre 

 accessible aux touristes cette nouvelle merveille des Cévennes, 



Quelques mots pour finir sur les résultats scientifiques de toutes ces explo- 

 rations, que les mères de famille traitent de folies! 



On croyait que les avens et autres puits naturels étaient dus surtout à des 

 effondrements et qu'ils jalonnaient comme des regards le cours des rivières 

 souterraines. Opinion beaucoup trop absolue : En réalité, les avens sont surtout 

 des fractures préexistantes du sol que les eaux sauvages superficielles ont 

 élargies par voie d'érosion ; l'effondrement est un facteur puissant, assurément 

 (à Padirac, par exemple), mais pas unique. Ces gouffres ne communiquent avec 

 les courants souterrains qu'accidentellement, lorsque l'épaisseur du terrain à 

 traverser n'est pas trop grande (Bramabiau , Mas-Raynal, Padirac) et lorsque 

 certaines relations de coïncidence existent entre la fracture superficielle de 

 l'aven et la cassure interne où s'écoule la rivière cachée. 



Pour l'hydrologie des plateaux calcaires des Causses, voici les conclusions : 

 les avens percent les zones supérieures des dolomies compactes, à la base 

 desquelles le sommet des marnes (terrains argilo-calcaires) recueille toutes 

 les eaux suintant des avens et des grottes à travers 100 à 250 mètres de 

 terrain; parmi les marnes, ces eaux ne circulent que par suintement dans 

 d'étroites fissures impénétrables. Puis la plus basse zone est encore faite de 

 dolomies ou de calcaires compacts dans les fractures élargies desquels coulent 

 de véritables rivières peu à peu formées et grossies par le simple égouttement 

 des voûtes. 



Contrairement à ce que l'on croyait, les avens n'aboutissent pas à de vastes 

 cavernes, ne sont pas percés au-dessus "de vides immenses. 



