30 CONFÉRENCES 



elle est peu connue : peut-être à cause de la grande diversité et de la spécia- 

 lisation des branches dont elle se compose, peut-être aussi parce qu'en France 

 ce côté technique de l'instruction industrielle a toujours été laissé dans l'ombre 

 au profit d'autres industries. 



Ces divers motifs — diffusion, importance, étude moins connue de la ques- 

 tion — ont fait penser au Conseil de l'Association française qu'il pourrait y 

 avoir quelque intérêt à vous faire connaître aujourd'hui l'origine de cette indus- 

 trie et à vous indiquer sa situation actuelle. 



I 



Vous savez tous que la laine est regardée comme le plus ancien textile 

 connu et que les premières peuplades, se couchant sur la peau des animaux 

 et voyant le poil se feutrer, eurent l'idée de seconder et daider la nature par 

 des moyens artificiels. Vous savez encore que le lin, qu'on sait aujourd'hui 

 être la matière première des bandelettes des momies égyptiennes, occupe à 

 peu près le même rang au titre ancien. La soie n'a guère été connue en Europe 

 qu'une centaine d'années avant l'ère chrétienne. Le coton est venu le dernier. 



Cependant, au point de vue de l'industrie moderne, le coton, le premier, a 

 été filé mécaniquement. C'était en 1763; on ne produisait guère alors de fils 

 qu'à l'aide du rouet et du fuseau et on ne tissait encore qu'à la main. A cette 

 époque, les Anglais avaient acquis grande réputation à la fabrication d'une sorte 

 de tissu qui se composait en chaîne de fil de lin, en trame de fil de coton, la 

 « futaine », de son nom technique. Certain jour, un tisserand de Leigh avait 

 cherché toute une journée le fil de coton nécessaire à la fabrication de ses 

 futaines; il vint se plaindre de ses fatigues chez un pauvre fabricant de pei- 

 gnes du nom de Higgs et tous deux tombèrent d'accord que, si l'on n'arrivait 

 à produire le fil de coton rapidement, c'en était fait du commerce des futaines. 

 Higgs fut-il frappé par la crainte de voir son pays perdre cette fabrication 

 lucrative, fut-il au contraire poussé par l'amour du lucre? Toujours est-il qu'avec 

 l'aide d'un horloger d'abord, seul ensuite, il s'occupa de rechercher et parvint 

 à construire un métier à filer le coton, et, lui donnant le nom d'une de ses 

 filles qui s'appelait Jenny, il la nomma spinning Jenny ou Jenny la fileuse. 

 Dès ce moment, l'industrie de la filature de coton était créée. Higgs, qui n'avait 

 trouvé qu'un métier à filer la trame, perfectionna ses premières ébauches et 

 finit par inventer un métier à filer la chaîne: il donna à ce dernier le nom de 

 throstle ou métier hydraulique, du nom du moteur qui servait à le mettre en 

 œuvre. 



Mais dans l'industrie textile, pas plus que dans d'autres, les véritables inven- 

 teurs ne recueillent le fruit de leurs recherches. Higgs avait semé, mais celui 

 qui récolta fut un barbier de Preston, aujourd'hui célèbre dans toute l'Angle- 

 terre, Arkivright. Actif et entreprenant, désireux de réussir à tout prix, il voulut 

 tenter, entendant parler de l'invention de Higgs, de s'approprier sa machine. 

 H en obtint les modèles et les dessins par l'horloger qui avait aidé Higgs à ses 

 débuts; puis, se rendant à Nottingham, il intéressa à son œuvre un capitaliste 

 auquel il montra comme sien le système qu'il avait dérobé, prit sans sourciller 

 un brevet pour une machine déjà brevetée avant lui et monta, en 1771, une 

 première filature de coton. L'horloger, qui avait menacé de le dénoncer, reçut 

 pour prix de son silence une somme d'argent considérable. Higgs, durant ce 



