36 CONFÉRENCES 



III 



J'arrive au lin. Les mêmes dissensions que je signalais pour la laine au 

 point de vue delà matière première entre les lilateurs et les cultivateurs se repro- 

 duisent ici pour cet autre textile. Les manufacturiers, qui emploient en grande 

 partie les lins de Russie en mélange avec ceux, du pays et en importent par 

 an plus de AO millions de kilogrammes, ne voudraient pas les voir entrer 

 autrement qu'en franchise sur le territoire français. Les cultivateurs, de leur 

 côté, qui ont vu la culture du lin s'étendre en France sur plus de 100,000 hec- 

 tares en 1862 et qui la trouvent aujourd'hui descendue en dessous de 40,000 

 hectares, attribuent cette diminution aux importations étrangères, qu'ils vou- 

 draient fortement taxer. Nous aurons, sur ces divers points, une lutte fort sé- 

 rieuse au moment du renouvellement de nos traités de commerce. 



L'invention de la filature mécanique du lin date de 1810. Étonné des pro- 

 diges d'activité et des sources de richesses qu'engendrait chez nos voisins d'An- 

 gleterre l'industrie de la filature du coton, Napoléon F"" pensa que, de préfé- 

 rence au blocus continental, le meilleur moyen de faire concurrence à ce 

 produit exotique était de filer un textile indigène, et il choisit le lin, matière 

 filamenteuse d'un usage alors universel. Le 12 mai 1810, un décret parut dans 

 le Moniteur promettant un million de récompense à l'inventeur de la filature 

 du lin; le délai d'invention était limité à trois années, au bout desquelles les 

 machines devaient avoir été construites en grand et prêtes à fonctionner. Deux 

 mois après, le 18 juillet, un premier brevet était pris pour cette invention : il 

 contenait les principes fondamentaux du filage mécanique du lin au moyen de 

 l'eau chaude. Philippe de Girard avait résolu le problème, la France comptait 

 une gloire de plus. 



Je ne vous raconterai pas l'odyssée de ce grand inventeur, qui, après avoir 

 dépensé toute sa fortune, alors considérable, pour monter deux filatures à 

 Paris, n'obtint jamais le million promis, bien qu'on eût reconnu qu'il l'avait 

 argement gagné, et fut obligé de s'expatrier. Après avoir fait profiter la 

 France de ses inventions, il accepta, sur les offres de l'empereur d'Autriche, 

 d'aller fonder à Hirtenberg, près Vienne, la première filature de lin de ce pays; 

 puis, sur les instances du czar de Russie, d'établir une autre filature auprès 

 de Varsovie. A l'Angleterre il ne voulut rien laisser, mais là on lui vola ses 

 procédés; deux de ses anciens employés allèrent vendre ses modèles à Leeds, 

 pendant que dans la même ville un industriel intelligent, Marshall, venait en 

 France les copier et monter ensuite en Angleterre la première filature de la 

 contrée. Marshall, d'une part, les employés de Girard, d'autre part, ne se firent 

 pas concurrence; mais, comme ils étaient les seuls filateurs du pays, ils 

 essayèrent à perfectionner les machines françaises, les transformèrent peu à peu 

 par des changements de détail, et, une fois maîtres du succès, obtinrent du 

 gouvernement qu'il défendit d'une façon absolue la sortie des machines à lin 

 de l'Angleterre. 



Deux industriels, MM. Scrive-Labbe, de Lille, et Feray, d'Essonnes (ce dernier 

 actuellement encore sénateur de Seine-et-Oise), se dévouèrent pour aller chercher 

 en Angleterre le secret de la filature du lin. Le premier se fit ouvrier, travailla 

 trois ans durant dans une filature de Leeds et se fit expédier en France des 

 métiers pièce à pièce sous de fausses dénominations : il reçut à titre de premier 



