^2 CONFÉRENCES 



M. Charles EABOT 



Explorateur, à Paris. 



LES GLACIERS POLAIRES ET LES PHÉNOMÈNES GLACIAIRES ACTUELS 



Séance du 22 février 1890 ■ 



I 



La plupart d'entre vous connaissent, soit la Suisse, soit le Tyrol, soit encore 

 notre beau Dauphiné, et tous ceux parmi vous qui ont voyagé dans l'un ou 

 l'autre de ces pays ont, sans aucun doute, ressenti une impression profonde à 

 la vue des grandes Alpes et de leurs glaciers, de ces géants muets, suivant 

 l'expression de Michelet. C'est le souvenir de ces paysages grandioses que je 

 voudrais réveiller dans votre mémoire, pour m'aider à vous intéiesser aux gla- 

 ciers des régions arctiques et aux actions géologiques dont ils sont aujourd'hui 

 les agents. 



Sur les terres circumpolaires, le phénomène glaciaire se manifeste avec une 

 énergie dont les Alpes ne nous offrent qu'une image bien réduite. Autour des 

 pôles, les glaciers ne se trouvent plus localisés dans quelques cirques de mon- 

 tagnes, comme sous nos latitudes, mais couvrent entièrement des îles, dont 

 les dimensions sont presque celles de continent. L'intérieur du Groenland, par 

 exemple, est occupé par une nappe de glace d'un seul tenant, dont la super- 

 ficie est égale à deux fois et demie celle de la France. Au Spitzberg, le glacier 

 de la terre du Nord-Est a l'étendue de la moitié de la Suisse. Dans l'archipel 

 François-Joseph, un autre mesure une largeur qui n'est pas moindre de 60 kilo- 

 mètres. A des latitudes plus méridionales, mais toujours dans les régions sep- 

 tentrionales, les nappes de glace occupent encore des surfaces considérables. En 

 Norvège, le glacier de Jostedal, le plus vaste de l'Europe continentale, couvre un 

 territoire grand comme deux fois le département de la Seine, et en Islande se 

 trouve la Vatna-Jokull, dont l'étendue égale presque celle du département des 

 Landes. Pour que vous puissiez vous rendre compte de la puissance de ces 

 masses de glace, permettez-moi de vous citer encore quelques chiffres. A leur 

 extrémité inférieure, plusieurs glaciers du Spitzberg, d'étendue moyenne, 

 mesurent une épaisseur de 120 mètres. Au Groenland, ces dimensions sont 

 encore dépassées. Suivant toute vraisemblance, la tranche terminale des grands 

 glaciers de celte dernière île doit atteindre une hauteur de 200 mètres. 



Sous le ciel radieux d'une belle journée de l'été arctique, ou à la lueur du 

 soleil de minuit, rose comme les teintes du décor de Michel Strogoff au moment 

 de l'embrasement de la rivière, la vue de ees immenses plaines de glace cause 

 au voyageur un étonnement profond. Il doute du témoignage des yeux, il se 

 croit dans un autre monde, dans une autre planète. En réalité, il se trouve là 

 à un autre âge de la terre, à une période géologique depuis longtemps terminée 

 dans nos régions. Il a sous les yeux un paysage semblable à ceux (ju'oflraient 

 certains pays d'Europe à l'époque glaciaire. 



