CHARLES HABOT. — LKS (JLACIERS POLAIRES 43 



Comme vous le saviez, pendant la p<'riode quaternaire, alors que l'homme 

 habitait dt'jà la Franec, une bonne partiede nos ré;,'inns nnt été reeouvertes par 

 d'é[tais f,'laciers. !>•' chaque massif de mmitatînes et même de eollines descen- 

 daient de puissants courants de glace dans des vallées et des plaines, aujour- 

 d'hui fertiles et ensoleillées. A titre d'exemple, je vous rappellerai que la vallée 

 du Hliône Jusqu'à Vienne était remplie par un énorme placier. Autour des 

 Vosges se développait un système glaciaire plus important que celui existant 

 actuellement «lans les Alpes. Enfin la plaine suisse et l'Alsace disparaissaient 

 sous une épaisse carapace de glace. Dans l'Knrope septentrionale, le phénomène 

 de la glaciation se manifestait avec une intensité encore plus grande. La pénin- 

 sule Scandinave, la Finlande, le nord-ouest de la Russie, l'Ecosse ne formaient 

 qu'un immense continent de glace, dont les ramifications méridionales s'éten- 

 daient jusque sur les plaines de l'Allemagne du Nord. Dans le domaine occupé 

 par ces anciens glaciers, on rencontre partout de puissantes moraines, des amas 

 de blocs erratiques, des couches de sable ou d'argile, des levées de cailloux roulés, 

 autant d'hiéroglyphes dont le déchilTrement est offert à la sagacité des géologues. 



l*our expliquer ces produits de l'activité glaciaire aux temps quaternaires, on 

 a été naturellement amené à l'étude des glaciers des Alpes. A cette étude nous 

 devons la première connaissance des actions glaciaires, mais une connaissance 

 très incomplète. Dans nos régions, les glaciers sont aujourd'hui beaucoup trop 

 réduits pour pouvoir nous livrer les secrets de cet âge lointain. Les terres arc- 

 tiques olîrent, au contraire, le tableau absolument exact de la période glaciaire 

 dans toutes ses manifestations. Le Groenland présente le même aspect que la 

 Scandinavie à cette é-poque reculée; d'autre part, les glaciers du Spitzberg et 

 de l'Alaska reproduisent des phénomènes sensiblement pareils à ceux dont nos 

 pays de l'Kurope centrale ont été le thé'àtre à la même période. Là, comme 

 dans un laboratoire de géologie expérimentale, on peut assister à la genèse des 

 formations que nous trouvons disperst-es aujourd'hui dans toutes nos régions. 

 Pour le géologue, l'étude des glaciers polaires offre le même intérêt que pour 

 l'archt'ologue la découverte d'une inscription inédite. En déchitïrant l'inscrip- 

 tion, l'archéologue peut arriver à connaître les traits principaux d'une civilisa- 

 tion disparue, de m('me en observant les glaciers polaires le géologue peut saisir 

 les secrets d'une période dont nos pays n'ont conservé que les vestiges muets. 



II 



Avant d'aborder l'étude des actions exercées par les glaciers sur le sol, exa- 

 minons d'abord la distribution de ces glaciers dans les régions situées au nord 

 du cercle polaire arctique et en même temps les formes topographiques qu'ils 

 alTectent. Les terres éparscs autour du pôle boréal ne sont pas toutes d'énormes 

 glaçons, comme on le croit généralement ; les glaciers y sont, au contraire, 

 répartis dans des proportions très inégales. 



Au Spitzberg, à la terre François-.loseph, dans l'île septentrionale de la Nou- 

 velle-Zemble, enlin au Groenland, les glaciers occupent des espaces immenses, 

 tandis que dans l'île méiidionale de la Nouvelle-Zemble, à \^■aigatsch, dans 

 l'archipel de la Nouvelle-Sibérie, et dans celui qui s'étend au nord de l'Amé- 

 rique, ils sont peu étendus, localisés sur certains points ou même font complè- 

 tement défaut. L'été, le complexe d'îles situé au nord du continent américain 

 présente de grandes étendues caillouteuses, complètement dépouillées de neige. 



