CII.VllLES RABOT. — LES PLACIERS t'uLAIRKS 4o 



hautes valli-os creusées <lans l'épaisseur <le la chaîne. Sur une distance do plu- 

 sieurs kilomètres, le larj,'e ruban de glace serpente au milieu des monta^'nes 

 comme un fleuve dont le torrent issu de son extrémité inférieure semble le 

 prolon^'emenl. L'analogie entre un glacier et un cours d'eau ne se borne [las à 

 ce caractère extérieur de l'aspect; uti courant de glace se déplace suivant des 

 lois iilenli(iiies à celles du mouvement de l'eau dans les rivières. On est tlonc 

 absolument fondé à délinir les glaciers des Alpes des fleuves de glace. 



Dans la zone polaire, ce tvpe de glacier-fleuve est rare; on en rencontre un 

 certain nombre en La|)onie. au Spitzberg, à la Nouvelle-Zemble; mais aucun 

 d'eux n'atteint le dr'veloppement en longueur des grands glaciers de la Suisse, 

 de l'Aletsch ou du (iorner. Les glaciers alpins des terres arcliciues sont gi-m'-ra- 

 lement beaucoup plus larges que longs. 



Presque partout, dans les n'-gions polaires, les glaciers affectent des formes 

 complètement difi'érentes. Au lieu d'être confinés dans des dépressions de mon- 

 tagnes, ils recouvrent d'immenses plateaux ou des régions en dos d'àne. Sous 

 une épaisse nappe de glace, le sous-sol disparaît entièrement ; montagnes et 

 vallées sont revêtues d'une carapace cristalline; dans tout(>s les directions, on 

 ne voit qu'une plaine blanche légèrement ondub'e. s'élevant lentement vers 

 l'horizon, sur lequel elle trace une ligne nette et arrêté-e comme l'horizon de 

 l'i^céan. Sur les bords du plateau, de distance en distance, s'ouvre une vallée 

 ou un fjord; une masse de glace y descend et se déverse en mer. Tout autour 

 de la haute plaine glaci'O pend ainsi une série de larges franges de glace (|ui 

 sont les exutoires de la grande nappe situi-e à un niveau sup«''rieur. Si donc 

 les glaciers des Alpes peuvent être comparés à des fleuves de glace, ceux des 

 régions polaires peuvent être définis des lacs de glace, dont le trop-plein s'écoule 

 le long des bords par un grand nombre d'émissaires. C'est sous cette forme que 

 se pn'-sentent le grand glacier du (jroenland, celui de la Terre du .Nord-Est, au 

 Spitzberg; la plupart de ceux d'Islande, de Norvège et de la Nouvelle-Zemble. 

 Pour les distinguer des glaciers alpins, les géologues donnent à ces puissants 

 amas de glace le nom de calottes glaciaires ou de glaces continentales, traduction 

 de l'expression Scandinave (.V inlandsis. 



Dans les rc'gions arctifiues, il existe encore un troisième type de glaciers 

 qui conslitu<'nt le passagt» entre les inlandsis et les glaciers alpins. Comme les 

 inlandsis, ils recouvrent d'une calotte de glace des surfaces plus ou moins éten- 

 dues, mais ils s'en distinguent par la présence, au milieu de la nappe de glace, 

 de pics rocheux ou de crêtes dessinant grossièrement des cirques. A cette caté- 

 gorie appartiennent plusieurs glaciers de Laponie, du Spitzberg, de la terre 

 François-Joseph et de la Colombie anglaise. 



L'exploration de tous ces glaciers présente de grandes difficultés. Des pyra- 

 mides de glace, hautes parfois de deux mètres, très rapprochées les unes des 

 autres, accidentent leur surface, et partout s'ouvrent d'énormes crevasses, quel- 

 ques-unes assez larges pour engloutir des cathédrales. De plus, dans toutes 

 les directions, la glace est percée de tn^us, généralement cylindriques, remplis 

 d'eau, dont le diamètre varie de quelques centimètres à un mètre, le plus 

 souvent masipiés par une mince couclie de neige: autant de chausse-trapes 

 ouvertes sous le pied du voyageur. En sept jours, les dix hommes qui accom- 

 pagnaient M. Nordenskiôld dans son exploration sur Vinlandsis du Groenland 

 ne firent pas moins de sept mille chutes. Dans ces déserts de glace, la marche 

 est rendue encore pénible par l'existence, il la surface du glacier, de véri- 

 tables cours d'eau coulant dans de profonds ravins de glace, toujoui*s très 



