LOUIS BACLK. — CHEMtNS l»E FER ET LIGNES A FOUTES RAMPES ^9 



espèct' unique, pcut-f'lro loul< fois avec certaines formes allotropiques, puisqu'ils 

 ont les mêmes réactions; mais les dillérenced si bien caractérisées de (certaines 

 propriétés plnsiques en fout hieti, pour ainsi dire, des métaux nouveaux au 

 point de vue d(î la fabrication <i de lemploi. Le fer soudé, obtenu si pénible- 

 ment au four à puddler, forme un njétal hétérogène, constitué- d'éléments dis- 

 parates, et s'use avec une très grande rapidité. Le mêlai fondu, au contraire, 

 peut s'obtenir rapidement et en grandes masses ; il possède une homogénéité 

 parfaite qui lui assure une ré-sistance .1 l'usure exceptionnelle. Sans l'invention 

 ilu métal fondu, les chemins de fer n'auraient pas [nx recevoir la merveilleuse 

 extension qu'ils ont prise, car loule la production de la métallurgie en métal 

 puddlé aurait été absorbée par l'entretien des premières lignes construites, en 

 raison de la nécessité de remplacer au bout de dix à quinze ans les vieux rails 

 en fer mis complètement hors de service. Les rails en métal fondu, au con- 

 traire, n'exigent pour ainsi dire aucun entretien ni remplacement, et ils peu- 

 vent durer, dit-on, plus d'un siècle, sur les lignes où ils ne rencontrent pas de 

 causes d'usure exct'pliuunelles. 



Pour montrer enfin d'une manière frappante la grande influence des 

 chemins de fer au point de vue historique, on peut remarquer qu'ils nous ont 

 révélé, avec une rapidité surprenante, et d'une manière brutale en quelque 

 sorte, les cons<'quences extrêmes des grands évé-nemenls de l'histoire passée, 

 lorsque ces conséquences étaient restées à l'état latent pendant des siècles. On 

 pourrait, en elfet, citer comme exemples deux des faits les plus importants de 

 l'histoire générale, comme la découverte de l'Amérique ou même l'invention 

 de l'imprimerie. 



H y a un siècle, ou même seulement cinquante ans, avant les chemins de 

 fer, l'Amérique, comme aujourd'hui encore l'Afritjue ou l'Asie, pouvait passer 

 pour une curiosité géographique, sans intérêt pour la grande masse de nos 

 concitoyens ; le laboureur, penché sur la terre où il trace péniblement son 

 sillon, l'ouvrier, attaché à une industrie quelconque, n'éprouvaient certes 

 aucune préoccupation à l'endroit de l'Amérique : elle était trop loin, ils 

 étaient trop petits, pour qu'elle pût jamais les atteindre. Et, cependant, il 

 n'en est plus de même aujourd'hui : la voie ferrée est apparue, les échanges 

 se sont multii)liés, l'Amérique est devenue une grande préoccupati<m pour 

 tous; elle est pour les uns un client important, pour la plus grande partie, 

 c'est un concurrent des plus redoutables qui vient compromettre le travaU et 

 les efforts d'un grand nombre de nos concitoyens, en amenant ses produits sur 

 notre marché' à des prix que nous ne pouvons atteindre : en ce qui concerne 

 spécialement l'agricullure, elle est l'un des principaux facteurs de la crise dans 

 laquelle nous nous débattons actuellement. 



Un pourrait présenter des observations analogues à propos de l'invention de 

 l'imprimerie. L'immense ébranlement des idées déterminé par la ditïusion 

 des livres s'était déjà manifesté sans doute avant l'extension des chemins de 

 fer; mais cette influence restait limitée toutefois à une classe restreinte de la 

 société, tandis que, aujourd'hui; la facilité des transports a donné à la presse 

 une diffusion et une puissance de pént-tration tout à fait inconnues auparavant. 

 Les journaux se sont répandus dans toutes les classes de la population, depuis 

 les plus humbles jusqu'aux plus hautes : tout le monde est obligé de suivre 

 les faits qui se passent... ou quelquefois ne se passent pas, non seulement 

 dans notre pa}s, mais même dans le monde entier; tous, nous arrivons à 

 discuter avec plus ou moins de compétence les problèmes les plus ardus 



