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CONFERENCES 



touchant la constitutioa de l'État ou de la société; il y a là, en un mot, une 

 organisation sociale absolument nouvelle dont nos pères n'ont jamais eu l'idée 

 et dont le piincipe se rattache certainement à l'extension des voies ferrées. 



On pourrait caractériser d'un mot l'influence des chemins de fer, en disant 

 qu'ils entraînent désormais l'histoire de l'humanité avec la même rapidité ver- 

 tigineuse qu'ils emportent les voyageurs montés dans les trains. Le chemin de 

 fer constitue bien dans l'histoire un grand liiatus, et on pourra y distinguer 

 les deux grandes périodes : avant les chemins de fer et après les chemins de fer: 

 car les générations qui les suivront seront certainement fort différentes de 

 celles qui les auront précédées. En songeant à toutes ces modifications si 

 brusques et quelquefois si pénibles que la voie ferrée apporte avec elle, on 

 comprend la réserve défiante avec hiquelle le nouveau mode de transport a été 

 souvent accueilli dès son apparition. On retrouvait quelque chose de ce sentiment 

 dans l'admiration mêlée d'une nuance incontestable d'inquiétude avec laquelle 

 certains de nos contemporains un peu âgés entendirent pour la première fois 

 le son strident du sitïlet de la locomotive lorsqu'elle est venue troubler faspect 

 de leurs campagnes silencieuses auparavant. C'est que, ils le sentaient instinc- 

 tivement, il y avait là un monde nouveau qui venait s'imposer à eux, pour 

 ainsi dire, et dont ils seraient dans une certaine mesure les victimes. 



Et cependant, malgré ces défiances si justifiées, l'attrait des avantages 

 matériels qu'apporte la voie ferrée est si vif, et peut-être aussi celte impulsion 

 mystérieuse qui pousse l'humanité vers ses destinées inconnues est si puissante 

 et irrésistible, que, dès son apparition, la voie ferrée provoqua partout un 

 concours unanime que n'a jamais rencontré sans doute aucune autre inven- 

 tion matérielle. Ce fut une véritable fièvre : tout le monde voulut avoir 

 son chemin de fer, tout le monde voulut, collaborer à l'établissement de ce 

 nouveau mode de transport; les uns donnèrent le concours de leurs mains, 

 d'autres celui de leur intelligence, d'autres enfin celui de leurs capitaux : tout 

 le monde, l'appui de sa bonne volonté. Et c'est ainsi que le tracé des voies 

 ferrées a pu devenir, dans certains cas, une question de haute politique dans 

 laquelle la diplomatie a du intervenir. Et pour la politique intérieure, elle 

 forme une préoccupation non moins grave, intervenant dans tous les rapports 

 du candidat avec ses électeurs. 



C'est grâce à ce concours unanime qu3 notre France et tous les autres pays 

 d'Europe ont pu se couvrir, en que!i|ues années, d'un réseau de voies ferrées 

 dont les mailles sont allées continuellement en se resserrant, après quoi la 

 voie ferrée s'est élancée dans les auties contrées de notre vieux monde, et elle 

 est arrivée en Asie oij elle va rattacher à notre civilisation tous ces peuples 

 orientaux endormis en quelque sorte dans la contemplation de leur histoire 

 passée, et troubler, au pied de leurs temples, le repos silencieux de leurs dieux 

 antiques. C'est par elle seulement que la civilisation moderne prendra 

 réellement possession de ces pays rt^stés réfractaires jusque-là. Ces grands 

 déserts desséchés du Turkestan, où les armées russes ne s'aventuraient qu'avec 

 les plus grands dangers, il y a quelques années encoi"e, sont rentrés main- 

 tenant dans le courant général de notre civilisation, et la locomotive les 

 parcourt désormais en triomphatrice unanimement respectée. Le jour n'est pas 

 loin où la voie ferrée s'étendra jusqu'au fond de l'extrême Orient, et ce sera 

 elle qui rattachera définitivement ces populations si denses du grand empire 

 chinois à notre vie économique et industrielle. Il n'est pas douteux cependant 

 que cette assimilation ne sera particulièrement dangereuse pour nos descen- 



