128 SÉANCE GÉNÉRALE 



l'astre. Voici le principe de la méthode : les ondes lumineuses comme les 

 ondes sonores varient de grandeur avec la vitesse relative de la source qui les 

 produit; ainsi le sifflet d'une locomotive donne un son plus aigu lorsqu'elle 

 s'approche de nous, un son plus grave lorsqu'elle s'en éloigne : c'est ce que 

 nous pouvons constater chaque fois qu'un train croise à toute vitesse celui dans 

 lequel nous nous trouvons. 



Avec les sources lumineuses, le phénomène est analogue ; seulement, l'échelle 

 des sons du grave à l'aigu est remplacée par la gamme des couleurs prisma- 

 tiques du rouge au violet; dès lors, une étoile qui s'éloigne doit paraître plus 

 rouge; une étoile qui s'approche, plus violette que si elle était au repos. 



Tel est le principe ingénieux conçu par Doppler; malheureusement, sous 

 cette forme, il est inapplicable à l'astronomie; car il faudrait connaître, comme 

 repère, la couleur propre de l'étoile au repos et ensuite pouvoir en apprécier 

 les variations. 



Des méditations de l'un de nos plus illustres physiciens, l'idée de Doppler, 

 restée longtemps stérile, est sortie fécondée; M. Fizeau a montré, en effet, qu'en 

 abandonnant la considération de couleur qui ne conduit à rien de correct, 

 pour y substituer celle des raies spectrales, on réalise les deux conditions 

 nécessaires à l'application de la méthode ; on obtient un repère, on mesure 

 une variation. Le repère, c'est une raie spectrale commune à l'étoile et à un 

 élément terrestre ; la variation, c'est le déplacement de cette raie. Si, en 18-49, 

 lorsque M. Fizeau fit connaître cette méthode, on pouvait douter de l'existence 

 de pareils repères, aujourd'hui le doute n'est plus permis; l'analyse spectrale, 

 en établissant l'unité de constitution chimique des corps célestes, a montré que 

 les raies communes au spectre des étoiles et à celui de nos éléments sont 

 nombreuses et reconnaissables. Ces raies occupent-elles rigoureusement la même 

 place que dans les spectres de nos laboratoires? c'est que l'étoile reste à une 

 distance fixe de nous. Ces raies sont-elles toutes déviées vers le rouge? l'astre 

 s'éloigne; vers le violet? il s'approche. Le déplacement de la raie se mesure 

 au micromètre et un calcul simple donne la vitesse avec laquelle l'astre, 

 quelle que soit sa distance, s'approche ou s'éloigne de nous. 



Grâce à cette méthode, entrée déjà dans la pratique des observatoires, on 

 connaîtra bientôt la vitesse relative de chaque étoile suivant le rayon visuel ; 

 les résultats qu'on attend de ces mesures sont d'une importance extrême ; je 

 vais vous en donner une idée. Depuis Herschel, on soupçonne que le système 

 solaire se transporte tout d'une pièce dans l'espace vers la constellation d'Her- 

 cule ; on aura la confirmation de ce mouvement et, de plus, la grandeur et la 

 direction de sa vitesse. 



Avant de quitter ce sujet de spectroscopie stellaire, je veux vous rapporter 

 une observation bien curieuse, destinée à montrer comment les elforts réunis 

 de sciences voisines peuvent amener un résultat inattendu. 



Vous avez vu qu'il iiillait, pour appliquer la méthode Doppler-Fizeau, trouver 

 dans le spectre lumineux de l'astre les raies d'un élément terrestre. Or, cet 

 élément commun est le plus souvent l'hydrogène, le corps simple par excel- 

 lence, la substance élémentaire de ceux qui souhaitent l'unité de la matière. 



C'est assez dire quel intérêt ont les chimistes à obtenir ce corps à l'état de 

 pureté. Parmi tous les moyens connus pour mettre les impuretés en évidence, 

 le plus simple et le plus sensible est l'analyse spectrale; une décharge élec- 

 trique illumine aisément l'hydrogène raréfié et donne un spectre à raies bril- 

 lantes; les substances étrangères ajoutent d'autres raies, faibles, il est vrai, 



