130 SÉANCE GÉNÉRALE 



pare au zigzag de l'éclair cl au bruit de la loudre. La médecine l'utilise: tout le 

 monde veut la voir de près; rélectricité devient à la mode et pénètre au milieu 

 du xv!!!"^ siècle jusque dans les salons. Les gravures du temps nous montrent 

 d'élégants abbés occupés à répéter les expériences nouvelles devant de belles 

 dames en grande toilette qui semblent prendre un plaisir extrême à exciter 

 les étincelles. 



Les expériences d'électricité n'étaient pas toujours aussi plaisantes : Richmann, 

 à Saint-Pétersbourg, soutirant par une longue pointe de fer, dans son labora- 

 toire, l'électricité des nuages, fut foudroyé. Mais de tous ces travaux sortirent 

 des résultats considérables : d'abord, une découverte de premier ordre, l'iden- 

 tification de l'électricité de nos machines avec celle des nuées orageuses ; en- 

 suite, un engin puissant de défense contre la foudre, le plus redoutable des 

 météores : j'ai nommé le paratonnerre, dû au célèbre Franklin. 



Après de si belles conquêtes pour la science et l'humanité, on aurait pu croire 

 que l'ère la plus brillante de l'histoire de l'électricité était close : elle ne faisait 

 que commencer. Une source toute nouvelle de forces électriques, source encore 

 plus faible, encore plus cachée que celle des philosophes grecs, apparaissait tout 

 à coup dans le laboratoire d'un physiologiste italien ; tout le monde connaît 

 les convulsions de la grenouille de Galvani au contact d'un arc bi-métallique. 

 Volta démêle dans cette expérience si complexe le siège d'un développement 

 d"électricité au contact des corps hétérogènes; il découvre la loi qui permet 

 d'en multiplier l'énergie et en 1794 résume tous ses travaux dans un monument 

 impérissable, la pile électrique. 



Toutes les sciences s'en emparent; la chimie est la première à en béné- 

 ficier. Carliste et IN'icholson décomposent l'eau; Davy, avec la grande pile de 

 la Société royale de Londres, décompose les alcalis et les terres réputés sim- 

 ples jusque-là et en extrait des métaux ; l'enthousiasme est universel. Le pre- 

 mier consul fait construire pour l'École polytechnique une pile rivale de celle 

 de Londres et fournit à Gay-Lussac et Thénard, qui en disposent, l'occasion 

 des plus beaux travaux. Enfin Davy exécute une expérience destinée à éclipser 

 plus tard toutes les merveilles accomplies par l'invention de Volta : réunis- 

 sant par des pointes de charbon les deux pôles de sa pile colossale, il en lit 

 jaillir une lumière éblouissante et continue; il venait de découvrir la lampe 

 électrique à arc, source lumineuse incomparable dont l'éclat intrinsèque atteint 

 pï"esque celui du soleil. L'expérience est devenue vulgaire, puisque aujourd'hui 

 dans le monde entier, les villes, grandes et petites, emploient des milliers de 

 ces lampes à éclairer leurs rues ou leurs monuments. 



Après un temps d'arrêt de quelques années s'ouvre une période, modeste 

 aussi dans ses débuts, mais qui conduira à des résultats théoriques et prati- 

 ques dépassant les prévisions les plus hardies. En 1820, Œrstedt découvre un 

 fait inattendu ; le fil conjonctif des pôles d'une pile, siège de ce qu'on nomme 

 le courant, exerce sur l'aiguille aimantée une action d'allure bizarre. Ampère, 

 le profond géomètre, en démêle la symétrie, et devenant lui-même expéri- 

 mentateur, il découvre en quelques semaines l'action mutuelle des courants 

 électriques, la loi mathématique qui les régit et, finalement, la production du 

 magnétisme par l'action seule du courant vollaique. Ce n'était rien moins que 

 l'identification de deux agents, le magnétisme et l'électricité, que l'on croyait 

 jusque-là d'une nature essentiellement distincte: résultat admirable, pas dé- 

 cisif vers la démonstration de l'unité des forces physiques. 



Cette nouvelle période se résume, comme les précédentes, dans un appareil 



