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me pui-aissait difficile de lendre intéressants des faits qui, plus qu'ailleurs, 

 devaient y être connus. 



Cependant, api'ès avoir relu avec attention tout, ou à peu près tout ce qui a 

 été écrit sur ce sujet, je me suis rendu compte que beaucoup de ces faits 

 avaient été présentés généralement d'une façon incomplète et souvent inexacte, 

 et que beaucoup d'autres, qu'il était important de faire connaître, et dont j'ai 

 trouAé des preuves indiscutables dans le précieux dépôt de nos archives natio- 

 nales, avaient ét('' laissés dans l'ombre. 



Une autre raison, encore, m'a décidé. 



L'histoire de la porcelaine française au xvni" siècle devait m'amenei* for- 

 cément à étudier le rôle considérable que la Manufacture de Sèvres a joué 

 dans l'établissement et le développement de cette industrie, et la question du 

 maintien ou de la suppression île la Manufacture de Sèvres est, vous le savez, 

 à l'ordre du jour. 



Je n'ai ni l'intention ni la prétention, croyez-le bien, de vouloir apporter ici 

 mes idées personnelles sur cette question, mais j'ai pensé qu'il pourrait être in- 

 téressant, dans les circonstances actuelles, de rappeler le glorieux passé de notre 

 célèbre Manufacture nationale. Si, comme je l'espère, elle résiste, cette fois 

 encore, à cette attaque, la plus redoutable de celles qu'elle ait eues à subir 

 puisqu'elle semble justifiée, dans l'esprit de la grande majorité du public, par 

 une décadence momentanée, mais plus apparente que réelle, soyez-en bien 

 persuadés, ce rapide examen de quelques-unes des plus belles pages de son 

 histoire sera pour ses savants et ses artistes une sorte d'obligation de se montrer 

 dignes de leurs devanciers; si elle doit succomber, il restera, je l'espère du 

 moins, en attendant qu'une voix plus autorisée que la mienne lui rende la 

 justice qui lui est due, ce témoignage modeste, mais sincère et absolument 

 convaincu, des services indiscutables que, dès le début de son existence, elle a 

 rendus à l'industrie française. 



Mais, avant d'aller plus loin, et alin de me faire bien comprendre, il est 

 nécessaire que nous remontions, pendant quelques instants, plus haut que le 

 xviii'" siècle. 



Il est assez difficile, vous le savez, de déterminer l'époque à laquelle a com- 

 mencé la fabrication de la porcelaine en Chine. Quelques auteurs parlent de 

 mille ou douze cents ans au moins avant Jésus-Christ; d'autres, plus modestes, 

 se contentent d'en fixer le début au iv« ou v*-' siècle de notre ère, ce qui est déjà 

 une antiquité assez respectable. Nous n'avons pas, du reste, à étudier ici cette 

 question. 



Ce qui est certain, et qui nous intéresse davantage, c'est que, dès le xv<= siècle, 

 et, sui'tout au commencement du xvi^ — nous le savons par les Inventaires pu- 

 bli('S dans ces dernières années, — les pièces de |)orcelaine de Chine n't'taient 

 pas rares en France. On les admirait beaucoup et comme à tout ce qui arrivait 

 d'Orient, le pa>s des merveilles, on leur assignait une origine mystérieuse, on 

 leur accordait des propriétés surnaturelles, entn; autres celle de se briser 

 delles-mèmes lorsque l'on y versait du poison. Les fables les plus étranges sur 

 leur composition avaient cours alors et trouvaient créance, même auprès des 

 savants les plus graves. 



Je vous fais grâce de toutes les absurdités qui ont été débitées à cette ('poque 

 sur ce sujet, et auxquelles on ajoutait foi. même encore au commencemenl 

 du xviie siècle, et si j'y fais allusion, c'est, d'une pari, pour bien établir que 



