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 comprendre clairement par une expérience frappante comment un homme 

 devait proC('>.ler clans l'invocation qu'il adressait à une planète brillant au 

 ciel, afin d'en faire descendre l'esprit sur lui-même ou sur une image, sym- 

 bole de sa pensée (i); car cette expérience était la représentation sensible 

 d'un esprit de lumière se transmettant de la planète à l'homme terrestre 

 qui l'invoquait. Si van Helmont n'a pas inventé l'expérience, il l'a décrite 

 avec une circonstance qui ne permet pas de douter qu'il ne l'ait répétée lui- 

 même, lorsqu'il prescrit d'incliner légèrement la chandelle la plus élevée, 

 afin que la fumée de la chandelle inférieure vienne frapper la flamme qui 

 doit l'allumer. 



§ ni. 



» Revenons à M. Melsens. Il a interprété les observations de van Helmont 

 sur la flamme avec des idées conformes à celles que nous avons, depuis la 

 théorie de Lavoisier, de la combustion et de la nature des gaz. Or cette in- 

 terprétation est à mon sens absolument contraire au vrai. 



» Si van Helmont a introduit le mot gaz dans la science moderne, il en 

 a défini le sens d'une manière toute particulière; car, selon lui, tous les gaz 

 sont formés d'eau, et ces gaz, esprits sauvages, ne peuvent être coercés dans 

 des vaisseaux ; en conséquence, l'air que nous pouvons faire passer d'un vase 

 dans un autre, en opérant, soit dans une cuve à eau, soit dans une cuve à 

 mercure, n'est point un gaz. 



» En effet, van Helmont ne compte que deux matières simples ou élé- 

 ments : l'AIR et I'eau, et ces deux matières sont passives de leur nature, 



» L'eau n'a pas de vides; aussi est-elle incompressible par les forces que 

 nous qualifions aujourd'hui de physiques et de chimiques. 



)) Tous les corps complexes, ou mixtes, ont l'eau pour élément commun, 

 d'après van Helmont. 



» Quelle est donc la cause des différences si nombreuses et si variées des 

 corps que nous appelons aujourd'hui espèces chimiques, autres que l'eau? 



» C'est la nature d'un principe-esprit conjoint avec l'eau. Van Helmont 

 compte autant d'espèces de ces principes-esprits que l'on compte d'espèces 

 chimiques, autres que l'eau bien entendu, et c'est ce principe-esprit, doué 

 de la conscience de son existence, qui fait prendre à l'eau toutes les qualités 

 qu'il est de la nature du principe de lui imposer. 



(i) Voir le Mémoire cité, 36° volume des Mémoires de l'Académie des Sciences, p. 38 du 

 Mémoire. 



C.R., 1875, a«Sem«lre. (T.LXXXI, N» 7.) 4o 



