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 la Cliiiuic, aussi bien les corps simples que les sels, les solides que les li- 

 quides, et enfin les gaz. La loi de Dulong est sortie victorieuse de cette 

 longue épreuve, et les cliimistes, comme les physiciens, s'accordent pour 

 en proclamer rimporlance. 



» Cette question des chaleurs spécifiques, déjà si vaste et si difficile quand 

 il s'agit des solides ou des liquides, se complique encore davantage quand 

 on veut étudier les gaz. Ceux-ci, en effet, peuvent être échauffés sans 

 changer de pression ou bien sans changer de volume, et dans chacun des 

 cas admettent une chaleur spécifique dilférente. Bien plus, le rapport de 

 ces chaleurs est lié à la vitesse du son. Dès lors on conçoit l'utilité qu'il y 

 avait à mesurer à la fois et ces chaleurs spécifiques et cette vitesse du son, 

 et il fallait le faire pour tous les gaz. C'était un travail immense, et, bien 

 qu'il fût déjà affaibli par un cruel accident (pii l'avait conduit aux portes 

 du tombeau, Regnault n'hésita point à l'entreprendre. Il eut le courage, il 

 eut le temps de le terminer, mais ce fut le dernier. Il devint évident que sa 

 belle intelligence allait progressivement s'affaiblir ; il payait, comme autrefois 

 Newton et Pascal, la rançon du génie. Un dernier coup lui fut porté par la 

 perte d'un fils, son orgueil et sa gloire, qui était déjà et qui surtout pro- 

 mettait de devenir aussi grand dans les arts que le père l'avait été dans les 

 Sciences. Le rôle de Regnault était désormais fini, son agonie commençait: 

 elle a duré jusqu'à hier. 



» Mais Regnault laisse un monument impérissable : toutes les grandes 

 questions expérimentales relatives à la chaleur étudiées, toutes les lois em- 

 piriques des forces élastiques des chaleurs latentes trouvées, tous les coef- 

 ficients numériques mesurés, avec une telle perfection que la critique la 

 plus sévère n'y trouve rien à reprendre, et que la seule pensée de recom- 

 mencer ces travaux immenses ne peut venir à aucun esprit, tant la con- 

 viction est profonde. Ce sont les fondements de la chaleur bâtis avec une 

 solidité qui défie l'épreuve du temps. Là s'arrêtent le rôle et l'œuvre de 

 Regnault : il n'y a que des nombres, que des coelficients mesurés, que des 

 lois empiriques, il n'y a rien qui ressemble à une théorie. 



» Mais, au moment précis où ces fondations de l'édifice étaient terminées, 

 une conception hardie sur la nature de la chaleur éclôt siihitomenf, 

 presque en même temps, dans l'esprit de quelques hommes de génie. On 

 dén»ontre que la chaleur enfermée dans les corps n'est qu'une force vive 

 emmagasinée et qu'elle résulte d'un mouvement moléculaire intestin. Aus- 

 sitôt émise, cette idée se répand, l'analyse mathématique s'en empare et 

 la précise. En quelques années, la Théorie mécanique est fondée. Regnault 



