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La lejijienda narra clie una vergine greca <li nome Kyrene gui- 

 dasse la prima spedizione di Greci emigranti sulla opposta sptmda 

 africana e contribuisse così col suo nome alla denominaziiuie della 

 città i)rincipale dell'antica Pentapoli ed a quello odierno della regione 

 tutta. E' un fatto che nel vi secolo avanti Cristo la Cirenaica aveva 

 raggiunto già una splendida civiltà, oggi a noi quasi completamente 

 sconosciuta e di cui si può appena congetturare l'importanza dalle 

 antiche tradizioni greche e latine pervenuteci. La dinastia dei Battiadi 

 regnava nella regione ed aveva il monopolio del più prezioso prodotto 

 del suo regno: // hHJìo. 



Quello che di sicuro si può aflternuire oggi sull'essenza di questo 

 jirodotto, di cui gii antichi autori tutti ci affermano le mirabili pro- 

 prietà e l'alto valore venale, è che questo era ottenuto da una pianta 

 esistente nella regione, o per lo meno nel suo ignoto e vasto hinterland 

 commerciale. 



La parola silfio, colla quale si suol designare l'antico i)rodotto 

 «Iella Cirenaica, deriva da quella greca a':?.cp'.ov di eguale significazione; 

 il silfio era però conosciuto anche dai ronumi, che chiamavano laser- 

 pitiuni la pianta da cui si otteneva, e laser il prodotto posto in com- 

 mercio. ^Mentre gli autori latini e greci, che ne trattarono, si trovano 

 tutti d'accordo nel descriverne le mirabili proprietà, alcune delle (piali 

 l)eraltro non reggono alla moderna critica scientifica, lasciarono però 

 una grande confusione in quello che riguarda le caratteristiche della 

 specie vegetale, da cui questo si ricavava; ne i numerosi loro commen- 

 tatori, che abbondarono in Europa ed in Italia specialmente al prin- 

 cil)io dell'era moderna, contribuirono a diminuirla. 



Che il silfio non sia una pura leggenda, come da qualcuno è stato 

 ventilato, oltre che le testimonianze unanimi degli antichi scrittori, lo 

 dimostrano anche le numerose stilizzazioni della pianta madre in molte 

 moiu'te tuttora esistenti e di cui alcune risalenti alle prime età della colo- 

 nizzazione greca in (cirenaica. Esistono anche vere e jn-oprie figurazioni 

 ra])presentative come quella che presentiamo, tolta da un vaso scoperto 

 nella necropoli etrusca di Vulci, oggi conservato a Parigi e già fatto 

 «•-onoscere ai lettori italiani dal Marzocco di Firenze e dalla Xuova 

 Antolof/ia. In questa antichissima pittura ceramica si sceneggia un 

 episodio, che doveva esser frequente sulle coste della C/irenaica: la 

 tolda di un naviglio, «lov^e un Arkesilas re assiste alla pesatura, all'im- 

 ballaggio ed al <'aricamento del prodotto prezioso del suo ])aese. 



.Se<«»udo Teofrasto {Historia riant., IV, 3; VI) l'area di difiusione 



