78 ANNALES DE LA SCIENCE AGRONOMIQUE. 



Mais ces mêmes eaux, qui nous échappent au moment de leur in- 

 filtration, nous les retrouvons finalement dans les rivières, drains 

 naturels où elles aboutissent, et là nous pouvons les puiser sans 

 troubler nulle part la marche de la nitrification; leur analyse doit 

 permettre de mesurer l'azote total ravi par elles aux terrains qu'elles 

 ont traversés. Ainsi, ce même problème, que nous ne savons pas 

 résoudre dans chaque cas particulier, devient soluble dans le cas 

 . général où l'on envisage tout l'ensemble des terrains composant le 

 bassin d'un cours d'eau ; la solution donne alors, d'emblée, la perle 

 d'azote par unité de la surface embrassée. Mais, avant d'appliquer 

 cette méthode, il est nécessaire de la discuter à divers points de 

 vue ; c'est ce que je vais faire. 



1° Gomme celle des eaux de drainage, et avec plus de raison en- 

 core, l'analyse pourra être bornée à la détermination de l'acicle ni- 

 trique. C'est, en effet, le seul composé azolé restant, d'ordinaire, 

 dans les eaux souterraines, au moment où elles se déversent dans 

 les rivières. Quand on lave de la terre végétale avec de Peau pure, 

 on dissout, outre les nitrates, parfois des traces d'ammoniaque, et 

 toujours de petites quantités de matières organiques azotées, dites 

 humiqucs, qui colorent la dissolution en brun clair. Les eaux d'in- 

 liltralion ne se comportent pas autrement au contact de la couche 

 superficielle du sol occupée par la végétation, couche qui est le 

 siège essentiel de la formation des nitrates. Mais, à mesure qu'elles 

 s'enfoncent dans le sol et y accomplissent leur trajet, leur azote or- 

 ganique ou ammoniacal est entièrement converti par la combustion 

 lente en azote nitrique, pourvu qu'elles ne soient pas absolument 

 dénuées de carbonate calcaire ou alcalin et qu'elles trouvent dans le 

 terrain parcouru de l'oxygène libre ; c'est le cas très général, puis- 

 que les nappes souterraines et les eaux de source sont presque tou- 

 jours incolores et imprégnées d'oxygène. 



Dans certaines circonstances, cependant, l'oxygène fait défaut, 

 par exemple quand les eaux traversent des terrains chargés de dé- 

 bris végétaux constituant des milieux réducteurs qui détruisent les 

 nitrates et changent les sulfates en sulfures ; ou bien quand elles sé- 

 journent dans des couches géologiques contenant des minéraux oxy- 

 dables, comme le silicate de proloxyde de fer des sables verts: les 



