l'acide nitrique dans les eaux de rivière et de source. 77 



I. — Azote enlevé à la terre végétale par l'infiltration 



des pluies. 



La question de savoir combien d'azote est enlevé annuellement à 

 la terre végétale par les infiltrations des pluies s'est présentée cha- 

 que fois qu'on a essayé d'établir, au point de vue de l'azote, la sta- 

 tique d'un sol, c'est-à-dire le compte de ses pertes et gains en prin- 

 cipes azotés. Pour la résoudre, on a admis, avec raison, que l'azote 

 entraîné se trouve presque en totalité dans les nitrates dissous; 

 conséquemment, on s'est borné à doser l'acide nitrique dans les 

 eaux de drainage. 



On a trouvé ainsi, le plus souvent, des pertes d'azote considéra- 

 bles, qui donneraient à l'entraînement des principes azotés par 

 l'infiltration des pluies une très grande importance, si on les éten- 

 dait à la généralité des terres labourées; mais ce serait prendre l'ex- 

 ception pour la règle. Il est certain, en effet, que les résultats d'a- 

 nalyse publiés ont été obtenus, pour la plupart, dans des conditions 

 où la nitrification acquérait une activité inusitée ; on a dosé l'acide 

 nitrique exclusivement dans des eaux qui avaient traversé des 

 champs drainés, ou des cases de végétation ou même de simples 

 pots. Or, les terres que l'on draine ont accumulé en elles, avec le 

 temps et en l'absence d'air, de grandes quantités de matière orga- 

 nique, laquelle, venant à rencontrer l'oxygène après l'installation du 

 drainage, devient, pendant nombre d'années, une source abondante 

 de nitrates. Quant aux cases de végétation et aux pots, on sait bien 

 que l'émiettement de la terre, inévitable au moment du remplissage, 

 détermine une exagération longtemps soutenue de la nitrification. 



En réalité, malgré toutes les analyses d'eaux de drainage exécu- 

 tées jusqu'à ce jour, malgré toutes les recherches dont la nitrifica- 

 tion dans la terre végétale a été l'objet, nous ignorons encore 

 combien une terre cultivée perd d'azote dissous dans les eaux d'in- 

 filtration, au cours d'une année, et la raison de notre ignorance, 

 c'est que nous ne savons pas recueillir ces eaux sans porter atteinte 

 à l'état physique du sol, c'est-à-dire sans augmenter par nos mani- 

 pulations son pouvoir nitrificateur. 



