368 ANNALES DE LA SCIENCE AGRONOMIQUE. 



matières azotées qui retournent chaque année au sol sous forme de 

 détritus végétaux et animaux. 



Mais ce n'est pas là une cause d'enrichissement, puisque les 

 principes azotés de la couverture provenaient déjà du sol; ils ne 

 font qu'y retourner ; c'est une simple restitution, même pas intégrale, 

 puisqu'une notahle partie des principes azotés émigré dans le bois 

 avant la chute des feuilles et puisqu'il est prouvé que les multiples 

 transformations des matières azotées s'accompagnent toujours d'un 

 dégagement d'azote gazeux. 



11 ne pourrait y avoir enrichissement du sol forestier en azote 

 par la couverture, qu'en admettant que la quantité d'azote combiné 

 qui a été puisée dans l'air et les eaux météoriques soit supérieure 

 aux quantités perdues par l'exportation du bois et le départ d'azote 

 libre dans les transformations des matières organiques : ce qui ne 

 peut être, quelque optimisme que l'on montre à cet égard. 



Mais il y a une troisième cause de gain possible. 



Si le sol ou les plantes pouvaient prendre directement dans l'air 

 une partie de l'azote libre (qui forme les 4/5 de l'atmosphère) sans 

 qu'il fût besoin que cet azote fût préalablement combiné à l'hydro- 

 gène ou à l'oxygène, les craintes légitimes exprimées si souvent sur 

 l'insuffisance des sources de l'azote des végétaux et, par suite, sur 

 l'entretien de la vie animale à la surface du globe s'évanouiraient, 

 les plantes ou le sol ayant à leur disposition un réservoir d'alimen- 

 tation inépuisable. 



On sait que les animaux ne fixent directement dans leur corps 

 ni l'azote gazeux de l'air, ni l'ammoniaque, ni l'acide nitrique; ils 

 empruntent tout leur azote aux matières proléiques des plantes et, 

 d'autre part, on croyait, jusqu'en 4888, que celles-ci, à leur tour, 

 pouvaient bien utiliser l'ammoniaque et l'acide nitrique de l'air, 

 mais en aucune façon l'azote gazeux. 



Voici en quelques mots les principales étapes de la question 

 depuis 1838. 



1838. — A celte date, Boussingault a fait ses premières expériences: 

 il constate un léger gain d'azote dans le trèfle et les pois, aucun dans 

 le froment et l'avoine. Sans se prononcer catégoriquement, il penche 

 pour une fixation de l'azote de l'air par les légumineuses. 



