l'azote et la végétation forestière. 371 



En somme, au moment où parut le mémoire de Helliïegel, on 

 savait, par les travaux de M. Berthelot, que les sols avec les orga- 

 nismes microscopiques qu'ils renferment pouvaient fixer l'azote 

 atmosphérique ; mais on ne connaissait aucun de ces microorga- 

 nismes, on ne les avait pas vus, pas isolés; on ne savait rien de 

 leur manière d'agir et enfin leur présence supposée dans le sol 

 n'expliquait pas la faculté remarquable des légumineuses seules de 

 prospérer dans un sol privé d'azote combiné et d'en emmagasiner 

 dans leurs tissus des quantités considérables. 



Les botanistes avaient signalé depuis longtemps l'existence de 

 nodosités sur les racines des légumineuses; Woronine le premier, 

 dès 1866, a appelé l'attention sur les innombrables corpuscules de 

 leur protoplasma, corpuscules qui ressemblent beaucoup à des 

 micrococcus, à des bacilles, et il admettait que ce sont en effet des 

 microbes, vivant en symbiose avec les légumineuses et fabriquant 

 des aliments au profit de l'association. Mais personne n'avait songé 

 qu'il y eût une relation entre les tubercules radicaux et la fixation 

 de l'azote. C'est la démonstration absolument nette et convaincante 

 de cette relation qui constitue la grande découverte d'Hellriegel. 

 Voici les principales conclusions de ce mémoire qui marque une 

 date importante dans la science agronomique 1 : 



« L'assimilation et la production des céréales, orge et avoine, ont 

 toujours été presque uniformément nulles dans un sol dépourvu 

 d'azote, qu'il fût ou non stérilisé. 



« Par une addition de nitrate, une végétation normale se mani- 

 festait alors dans ces plantes et leur développement était toujours 

 dans un rapport à peu près direct avec la quantité de nitrate donnée 

 (90 à 100 de substance sèche pour 1 d'azote du sol). 



« Rien n'a indiqué que les céréales puisent ou qu'il leur soit 

 possible de puiser dans d'autres sources que le sol une quantité 

 appréciable de l'azote employé à leur nutrition. 



« Les légumineuses expérimentées (pois, serradelles, lupins) se 

 sont exactement comportées comme les céréales dans un milieu de 



1. Ou trouvera uue excellente traduction du Mémoire de Hellriegel dans les Annales 

 de la Science agronomique française et étrangère. 7 e année, 1890. T. 1 er , p. 84-350. 



