l'azote et la végétation forestière. 375 



Ainsi, dans les conditions des expériences, les feuilles qui ont 

 passé un an à l'air sont relativement, deux fois plus riches en azote 

 que les feuilles mortes qui viennent de tomber sur le sol et elles 

 sont encore plus riches d'une manière absolue. Ce gain d'azote est 

 très important, puisqu'il s'élève, même dans ce dernier cas, à la moitié 

 ou aux deux tiers du taux primitif; il représente, en admettant que 

 le sol de la forêt reçoive, à chaque automne, 3 300 kilogr. de feuilles 

 mortes, un total de 22 kg ,i d'azote pour les feuilles de charme et 

 de 13 kg ,2 pour celles de chêne, c'est-à-dire à peu près le quantum 

 d'azote absorbé par la fabrication du bois. 



Cette cause principale d'appauvrissement en azote des sols fores- 

 tiers se trouve immédiatement componsée par l'activité que mettent 

 les feuilles mortes à accaparer l'azote atmosphérique, si bien qu'en 

 dehors de ces déperditions d'azote par suite des transformations 

 successives des matières azotées, déperditions qu'on ne pourra ja- 

 mais chiffrer exactement, mais qui sont certainement minimes, on 

 n'aperçoit plus que des sources d'enrichissement en azote pour les 

 sols forestiers, et nous voyons clairement une des causes, peut-être 

 la principale, en tous cas la plus générale, pour lesquelles la culture 

 forestière a toujours été considérée comme essentiellement amé- 

 liorante, comme la seule qui sût accumuler assez de matières nu- 

 tritives pour permettre, au bout d'un certain temps, de faire de la 

 culture agricole sur les sols les plus pauvres. 



Ainsi, ce lit de feuilles, appelé si justement couverture, qui est 

 déjà si utile par ce que nous connaissions de son rôle physique et 

 chimique, acquiert un nouveau titre à notre reconnaissance par cette 

 remarquable captation d'azote qui est, je crois, mise pour la pre- 

 mière fois en lumière 1 . 



1. M. Bcrthelot a montré en 1SS5, comme je viens de le rappeler, que, dans ses 

 expériences, il y avait eu fixation d'azote sur des sables, des sols argileux, de la terre 

 végétale. MM. Gautier et Drouin ont établi en 1868 (C. R. T. CV1 passlm et T. CX1I1. 

 p. 820) « que l'humus et même l'acide huniique préparé chimiquement avec le sucre et 

 les acides conférait aux sols naturels ou composés artificiellement de silice, calcaire et 

 kaolin, ensemencés ou non de végétaux, la propriété de s'enrichir en azote assimilable, 

 que les sols nus pourvus de matières organiques, et ceux-là seulement, fixaient l'azote 

 libre ou ammoniacal de l'atmosphère et que la matière humique était une condition 

 nécessaire de cette fixation. » (C. R. T. CXXIY, juin 1897.) Il ne s'agit, dans mes expé- 



