376 ANNALES DE LA SCIENCE AGRONOMIQUE. 



Les feuilles sont réellement des organes admirables. Après avoir 

 activement travaillé toute leur vie à élaborer les matières plasti- 

 ques nécessaires à la vie actuelle et future de l'arbre, elles tombent 

 quand les circonstances atmosphériques les empêchent de continuer 

 à remplir leur rôle ; mais elles ne tombent qu'après avoir mis en 

 réserve, j'allais dire en sûreté, dans l'arbre les matières rares, pré- 

 cieuses (azote, phosphore, potasse) qui serviront au printemps à 

 édifier les nouvelles feuilles, aussi laborieuses que leurs devan- 

 cières. A leur chute, elles ne renferment plus que le minimum 

 possihle de ces matières, le caput morluum, ce qui n'a pu se dis- 

 soudre pour émigrer dans le bois des rameaux et des branches. 

 Mais on dirait qu'elles ont hâte, même mortes, de travailler pour 

 l'arbre qui les a produites. Dès qu'arrivent les beaux jours, elles 

 servent de pâture à des myriades de microorganismes dont la pré- 

 sence et l'activité sont attestées par un fort dégagement d'acide car- 

 bonique et dont un certain nombre a la faculté d'absorber, outre 

 l'oxygène, l'azote de l'air pour le faire entrer dans la constitution 

 de leur protoplasma. 



D'où viendrait cet excédent considérable d'azote dans les feuilles 

 mortes après un an d'exposition à l'air? Il n'y en a ni dans le zinc, 

 ni dans le calcaire, ni dans le grès qui étaient en contact avec les 

 feuilles, et. ce ne sont pas les traces d'ammoniaque et d'acide ni- 

 trique contenues dans la pluie qui a mouillé ces feuilles qui ont pu 

 doubler leur taux d'azote, le faire passer de 1.108à 1.923 p. 100 

 et de 0.947 à 2.246 p. 100. Il faut donc que la plus grande partie 

 de cet excédent provienne de l'azote élémentaire de l'atmosphère. 



Les feuilles des deux autres caisses, celles de chêne sur plaque de 

 grès bigarré et celles de charme sur plaque de calcaire, au lieu 



rieuces, ni de sol, ni d'humus, mais de feuilles mortes encore adhérentes aux rameaux 

 et qui, après deux ans d'exposition à l'air, n'étaient nullement réduites à l'état d'hu- 

 mus, c'est-à-dire d'une substance noire, grumeleuse, ayant perdu toute trace d'orga- 

 nisation végétale. Les feuilles de chêne et de charme étaient devenues noires, mais 

 étaient encore parfaitement recounaissables. Ce n'est donc pas seulemeut à l'état 

 d'humus, combiné ou non avec le sol, que la matière organique peut fixer l'azote de 

 l'air comme l'ont montre UM. Berthelot, (iautier et Drouiu. Dès que la feuille est 

 morte et pendant qu'elle conserve sa forme avant de se transformer en humus, elle 

 jouit de cette précieuse faculté. 



